复原甚佳，固然第一是《子午内经》之功，与这些上好药物却也大有干系。总之自那以后，郦文道这个人便算是卖给了信王府。你日常吃的那些黄芩人参首乌之流，便全由信王府供给。”郦琛恍然大悟，他从小到大，吃得贵重药物、上好补品无数，纵是豪富人家，也未必供养得起，以郦文道一个六品官员，如何有此力量？他家破后渐通世事，于此一节不免心中疑惑，这时得解，心道：“信王为了笼络我爹爹，也下了好大本钱。唉，他总不会平白出力，我爹爹想来明里暗里，为他办了许多事情。”想起从前郑晔说道，赵煐是自己先对郦文道起了疑心，才顺水推舟，将他坐实了罪名除去，心中隐隐便觉得，郦文道为信王所办的事情，多半也不是甚么光明正大之事。
云鹤续道：“郦文道怎生知道《子午内经》的事，我疑心也是从赵煐那里得来的消息。他曾来与我商量入定国候府盗经，这一件事，我是绝难赞同。且不说定国候府看守御赐之物何等戒备严密，便是侥幸得手，天下没有不透风的墙，总有一日事发，便是将全家的性命都搭了进去。我劝他不必为一个小儿冒如此大险，他却说对不起你娘亲，令她韶龄早逝，再救不得你，死了也没脸去地下见她。
“后来他到底趁夜入了定国候府几次，都是无功而返。过了几月，我听他不再提起这事，只道他死了这念头，谁知他……他丧心病狂，竟害了我唯一的孩儿。唉，我可怜的芷儿！”说到这里，眼睛通红，两手发抖。
郦琛忍不住插口道：“云芷中毒，郑晔明明便承认是他干的，为甚么算到我爹爹头上？”
云鹤惨然道：“不错，他并非自家亲手下的毒，可是……倘若不是他一心谋取定国侯府的赐经，又怎会生出后来之事？”
郦琛听到“定国侯府赐经”这几个字，心中不禁咯噔一下，似乎影影绰绰之间，已然望见了此事端倪。便听云鹤接着又道：
“我知道芷儿身中剧毒之时，他毒性发作，已有数月之久，只是他中毒不深，又先以内功克制，故而不显。我初时还只道是甚么怪病，百般延医救治，都不见效。直到一年多后，才有一位大名府的名医，跟我说这看来不似疾病，倒像是中了甚么邪毒。我大惊之下，便去追问芷儿，在哪里结下了擅于下毒的仇家。芷儿起先执意不言，逼问得久了，才说出来他从前南下游历的时候，因缘凑巧，在池州识得了一个女子。”
郦琛低声道：“那个女子……便是宁篁？”云鹤道：“不错，她名叫宁篁。我当时并不知她是定国侯府三公子的续弦夫人，更不知道这位夫人未嫁之前，乃是药师门的弟子。芷儿只说她是开封府大户人家妻室，久为夫婿弃捐，两人识会不久，便结下私情。后来宁篁病重，临死之前，托人送来了一通信柬并那副耳环。那信上的几句诀别言语，你们先时都听郑晔说了。
“芷儿看过了那信，不虞有他，便点火烧毁。这原是他们私下往来时的惯例，然而这一封纸柬一着火星，竟冒出蓝色烟气，他身中剧毒，便由此而来。”
云鹤说到这里，忽然便皱起了眉头，似想起来甚么不解之事。过了一刻，方慢慢地道：“宁慕鹊来的那一日……嗯，那是十多年前的事情了。可那一日的情形，我每回想起来，历历在目，便有如是昨天发生的一般。
“宁慕鹊诊脉之下，立时说出毒物名称，连中毒的时日都推算得分毫不差。我欣喜若狂，只道芷儿这下子有救。宁慕鹊问起来中毒的情由，我想事关妇人名节，虽其人已死，仍是不能妄言，且这一件事传了出去，大损云氏令誉，故而只含糊其辞。谁知宁慕鹊治好了芷儿，便来以誓言相迫。这一节故事，你都知道。”最后一句却是向着简淇而言。简淇叹道：“云公子不幸身亡，这一番变故，决非家师本意。”
云鹤对这一句话置若罔闻，不待他说完，便接下去道：“宁慕鹊自承身份是宁篁之母，又说宁篁并非病故，乃是被人下毒害死，我便心知不好。宁篁是自杀也罢，被她夫家人觉察下手也罢，只怕总跟与芷儿的私情脱不了干系，倘若说出，只怕她立时便要迁怒芷儿。然而既立下了誓言在前，却不能违背。正为难之际，芷儿却拼命拉我的手，眼色里全是求恳之意。这孩子从小倔强，我还从未见他露出这般哀告乞怜的模样，当下只同宁慕鹊说要去商议，带了芷儿走进内室。
“刚入得房间，芷儿便跪了下来，连连叩首。我知他意，是在求我不要说出去，道：‘江湖人最重然诺，且我当众立誓，岂可食言背信？药神既然要知道其中详情，你如实相告便是，便是她要处置你，一来你性命是她所救，二来这事缘起，也是你行止不端，坏人名节所致。云家庄的男儿敢作敢当，岂有临事退却之理？’芷儿一语不发，只是叩首不迭。我当时便知这其中别有隐情。我自己的儿子，如何不知道他心性？他决非怯懦怕死之辈，这般行为，必是另有原故。我道：‘你有甚么事情瞒着我？’芷儿沉默良久，道：‘爹爹，你先答允我，决不去向药神说一个字。’我甚是气恼，道：‘你欺瞒尊长，便是不对，这时候居然还来说这等话？’然而芷儿病了几年，我看他形容憔悴，便同个骷髅也差不了多少，心中一软，便道：‘我答允你。’
“芷儿道：‘我身上所中的毒，是宁姑娘所下。她……她多半以为，是我害死了她，要杀我报仇。’我大吃一惊，道：‘甚么？’芷儿低声道：‘我猜想，便是那耳坠……可是，我那时当真是不知道。’
“我听这话不明不白，厉声道：‘甚么耳坠？’芷儿两眼发直，似乎有些丧魂落魄，道：‘爹爹，是我送了她那副耳坠。她要我给她戴上，还说那耳钉上毛刺没打磨得干净，弄痛了她耳朵。’我心中登时起了一阵寒意，问道：‘耳坠是哪里来的？’芷儿沉默良久，不则一声。我不知为何，忽然便害怕起来，心中隐隐猜到了些甚么，却只不敢去想。终于他道：‘是郦叔叔带给我的。’
“我听了这一句话，实在仿佛挨了当头一棒。几件旧事一下子涌上心来，自行拼凑出了事情本相。我道：‘你从前去汴京同宁篁相会，是郦文道陪你去的？’芷儿低头不语，算是默认。我道：“那年你南下游历的时候，同行那人，不是金家老五，其实是郦文道？你和宁篁结识，并非甚么巧合，乃是他一手安排？’他仍不答，眼里总是那股哀求的神气，似乎求我不要问下去。我道：‘郦文道要你通过宁篁，为他偷取那部《子午内经》？’芷儿道：‘爹爹，郦叔叔并没要我如何……是我自己想要帮他。’
“我又惊又怒，道：‘芷儿，郦文道深心歹意，才害得你这般……’芷儿摇了摇头，哑着嗓子道：‘不是的。我同宁姑娘相好，原本便不是真心，她要恨我，要索了我命去，都是理所应当。只是药神倘若知道了这事，追究起来，恐怕便会查出来是郦叔叔……’我气得头晕眼花，道：‘到这时候，你还要维护郦文道！’芷儿沉默了一刻，道：‘爹爹，你答允我不说的。’我大声道：‘我这便去寻郦文道，问着他去。他但凡还有半点人心，便须要出来说一句话。’
“那时我心中气愤到了极处，郦文道自不会不知道芷儿身上的毒从何而来，可叹他竟然不动声色，整整四年，便看着芷儿缠绵病榻，命悬一线。我心中立下了主意，须迫得郦文道自向宁家认罪，才好了结这桩公案。谁知刚刚走出一步，芷儿便来拖住了我，叫道：‘爹爹，我本来便欠宁姑娘一条命，情愿拿去还了她。你莫要去找郦叔叔！’死死抓住我手臂不放。他虽是久病，这一刻力气竟是大得惊人。也是我气昏了，不假思索，便运起内力将他手指震开，芷儿跌在地下，我便大步向外走去。却听身后叫了一声：‘爹爹！’声音极是惨厉。我回头一看，登时吓得魂飞魄散，原来芷儿手里不知甚么时候拿了一柄短剑，对正了自己心口。
“我叫道：‘芷儿！你莫做傻事！’芷儿道：‘爹爹，你答允我……倘若郦叔叔竟有个三长两短，我……我死不瞑目。’我慌忙道：‘我答允你，我不去找郦文道了。我也决不去向宁慕鹊说起。——你把剑放下来！’芷儿凄然一笑，道：‘爹爹，没法子的，你立下誓给药神，不能不说，除非，是我死了。’说着手腕一挺，便将短剑刺入了心口。”
云鹤面上肌肉抽动，仿佛那记忆中的一剑贯穿了岁月，又切切实实刺落下来，扎入的却是他自己胸口。郦琛心中怦怦直跳，他当日听简淇说起这一件往事，便颇觉惊心动魄，万料不到中间居然还有这等隐情。
云鹤哑着嗓子道：“……我把他抱在怀里，将内力拼命地送去他体内。他还剩了一口气，还跟我说：‘爹爹，你答允我的……’我已然不知道身在何处，心作何想，只顾得说：‘我答允的，我答允的。’连说了几遍，他的眼里那点迫切求恳的光芒才慢慢淡了下去。这个孩儿，他生下来时我第一个抱他在手上，这时候又看着他在我怀里咽气。我瞧着他胸口的血慢慢洇出，就好像我自己胸口也开了一个大洞，所有的精神气力，都自那洞里慢慢流了出去，流到一点不剩。以后的十多年里，都没有回来。”
云鹤说完了这件往事，屋里一时寂静无声。良久，简淇站起身来，向着他深深躬身一礼，道：“多谢赐告。事出无奈，令得庄主重提往事，还祈见谅。”
云鹤眼望灯火出神，过了一时，才似忽然醒觉，道：“不必客气。我也要问你一件事。” 简淇道：“请讲不妨。”
云鹤道：“当日芷儿身中毒药，据药神所言，乃是西域的‘琅琊沙’，中原绝难一见。故而我一直以来疑心的凶手，一个是郦文道，那耳环上毒药既出他手，则他手中自然有此药；一个便是宁篁，她是药师门下的高弟，觉察中毒，从那耳钉上取下余毒，转施于纸柬，也不是甚么难事。然而今天郑晔自承在纸上下毒，却不知道他哪里得来的毒药？”
简淇道：“郑晔下的毒，并不是‘琅琊沙’。”这一句话大出其余两人意料，都抬起头来看向了他。简淇道：“郑晔在纸柬上所下的，乃是本门的剧毒‘辛月葵’。本来‘琅琊沙’毒性猛烈，中毒后若不得解，多则数日，少则几个时辰，必死无疑。云芷中了‘琅琊沙’，竟可缠绵四年不死，便是为了两种剧毒相生相克之故。”向云鹤看了一眼，歉然道：“这一节家师当日疗治云公子时便已得知，只是‘辛月葵’是本门秘制的药物，当时却不便明言。”
云鹤道：“原来如此。怪道宁慕鹊那时如此固执逼问，原是认定了芷儿中毒同宁篁那一系子弟相干。”他口中说“原来如此”，脸上神气却甚是惨伤，叹了口气，道：“这一来死无对证，我终究还是不知道，是谁下的毒手。”
简淇低声道：“云庄主，不论是谁下的毒，这两人都已去世，又何必再深究？”自怀中取出一个小瓶，道：“瓶里是十二颗‘去芦理中丸’，庄主临卧以竹叶煎汤送下，于伤势大有好处。”将小瓶轻轻放在云鹤身边桌上，挽起郦琛的手，往外走去。
云鹤在他身后冷冷地道：“你既知郦文道是你家变故的罪魁祸首，还要同这人在一起么？”简淇回身，微微一笑道：“且不说这事未有定论，那时子坚不过还是个三岁的小孩子，与他又有甚么相干？”他语气谦和，然却自有一股坚定之意，显是在这件事上决不容人置喙。顿了一顿，又道：“云庄主，云公子不幸故世，你心中难过了这多年，也要慢慢看开了些……”云鹤冷笑道：“你这等轻巧话，等你自家死了儿子时，再去说罢。”他一番回忆，又勾起了满腔怨愤，无处着落，这时便出语讥刺。简淇却毫不为意，续道：“……倘若云公子地下有知，也一定不愿意见你因他之故，导致终身不乐。”
云鹤见他神色宁淡冲和，这句话实出自诚挚，不禁微感惭愧，心道：“我活了五十余岁，却教个后生小子来安慰我。”长长叹了口气，便不再言语。
郦琛随着简淇走出那屋子，行至庭院中央，忍不住便道：“牧谦，云鹤说我爹爹害死了你姑姑，是真的么？”简淇不禁叹了口气，道：“我不知道啊。” 眼见郦琛神色苦楚，又觉掌心中他的手指微微发颤，显是心中难过，温言道：“不管是不是，都过去了这许多年，你爹爹也已经去世，你……也不必太在意了。”郦琛低声道：“我爹爹不是坏人。他全是为了我……”简淇抱住他肩，道：“说不定这事中间另有隐情，咱们只