只怕便要付诸流水。”秦学备道：“我回头便再多添几个人去看着就是。”
郦琛心道：“他们说的明明是我。为甚么却不让我回去？到底有甚么军情要瞒着我？啊哟，云鹤说定州‘城御坚固，想来也还能过得些日子’，难道辽军其实便要进攻定州？”心头大震，脚下不觉踢到了一片屋瓦，咔地一声轻响，屋里几人同时喝道：“谁？”便听衣袂带风，一人从厅中蹿了出来，正是云鹤。郦琛无暇多想，刚拔剑在手，一道剑光已袭到面前。郦琛踏上半步，不守反攻，一招“目净青莲”直刺对手眉心。云鹤见这一剑来得好不凌厉，吃了一惊，举剑挡格。郦琛不待双剑相交，便即变招，立时削中了对方腿胫。云鹤站立不稳，从屋顶上跌了下去，然而交手之间，已经看清了来人面目，失声叫道：“是你！”
这时候秦学备也从屋里冲了出来，叫道：“来人！快放箭……”云鹤道：“不许放箭！”秦学备愕然不明所以。这里乱哄哄间，郦琛已经去得远了。
郦琛急去客店取了马匹，也不回馆苑，便直向城门而去。守门的卫士几日前方见过他，刚刚陪笑上来招呼“李骑尉……”郦琛已经连人带马冲出了城门。
他唯恐秦学备派兵追来，在大路上驰得小半时辰，便转走小道。一气疾奔，登上了一个小山丘，往下便是流向定州的唐河。郦琛一望之下，不觉呆了一呆，原本静悄悄的河滩上，此时旌旗招展，密密层层的全是人马，不是辽国的骑兵是甚么？
霎时间心下了然，辽军此番乃是为定州而来，先攻满城，引得朱祁领兵去救，便在路上设伏全歼。定州诸将还在争议要不要去救满城，这里辽军的大队人马却已大兜圈子，悄悄渡过了唐河。远望那队伍集结的光景，多半只在今夜，便要大举攻城。
他心道：“秦学备明知辽军要攻定州，却忍心袖手，只想坐山观虎斗，以满城、定州两城军士百姓的性命，成就了自己功劳，当真是心肠歹毒……”随即想起，这恐怕便是出自赵暄授意，不由得长长叹了口气，心道：“小王爷如今当了太子爷，还是只顾着培植党羽，剪除异己，竟不惜借重辽国人之手。他将来果真当了皇帝，可真难说是国家之幸。”
想到此处，对云鹤何以要秦学备留住自己，自然便也懂得了：“他自不是怕我回去报信。这里离得定州不过数十里，辽军大举渡河，杨澈那边探子再迟钝，现下也总该知道了。 ……他是怕我又回到定州城去，正赶上辽军围城，送了性命。”不禁苦笑，向那远远河滩上的万千兵马又看了一眼，心想：“辽军阻住了这里去路，现下只能走西山小路，还来得及抢在大军前头，回去定州。”拨转马头，加了一鞭，便风驰电掣般地跑去。
歼伤蜑夷
郦琛飞马兼程，在黄昏时分重抵定州，只见城墙上戍防严密，足添了一倍人手，心道：“果然这里已经知道了消息。”进城问过了当班散直，便径直到议事堂来寻杨澈。只见偌大一座厅堂寂寂无人，只杨澈一人坐在椅上，呆呆出神，连郦琛走进来竟也未觉。
郦琛叫道：“都尉！”杨澈蓦然惊觉，道：“是你！你怎地回来了？”郦琛被他问得一怔，低声道：“末将无能，没能求来镇州的救兵。”杨澈道：“秦学备不肯发兵，我早已知晓，否则第一日你便好回来了。”顿了一顿，缓缓道：“唐河岸边已聚齐了两万多辽军精骑。这里定州将兵不过万余，其中当真能控得弓弦、握得战刀之士有多少，嘿嘿，我这个主将却也说不上来……”郦琛一时间不知该如何接口，只愣愣地看着他。杨澈道：“……这几日我只听到士卒逃走，自外面回来这定州城的，你倒是头一个。”说到最后一句，看向郦琛的眼光中便露出笑意。郦琛道：“我既然接过了令牌，自然要回来复命。”
杨澈凝视他道：“辽兵马上便要攻城，你便不怕？”郦琛摇头。杨澈笑道：“我原道汴京送来的军官都是些膏粱子弟，却想不到还有你这样人。明知凶险，却还肯回来报效朝廷，为国家百姓舍命。好小子！”眼中精光大现，倏地站起，大声道：“既如此，便去给我轰轰烈烈死战一回。辽人要想夺了定州去，却哪里那般容易！”郦琛怔在当地，他知定州有难，头一个念头便是简淇在此，心中原不作二想，当即策马返回。这时听了杨澈这几句言语，却不禁胸口热血上涌。他对“报效朝廷”信念甚是淡薄，总觉父亲仕途半生，兢兢业业，却因党争无端送了性命，朝廷也好，皇帝也罢，对自家未必有甚恩情值得报效；然而若被辽军攻破了定州，则途中一路同行的百姓，以及这城中千万户人家，都要一并遭到屠戮。忆及在满城郊外看见的惨象，心潮激荡，凛然道：“只消我等上下一心，便不信挡不住辽军。”
杨澈道：“城在人在，当初我从朱大人手中接过兵符印信来时，便是说的这一句话。大丈夫建功立业，但愁时不我与，何惜寿数不久！”他这两句话说得慷慨豪迈，郦琛听在耳中，但觉意气激昂，幼时读过的英雄故事，那些舍生取义、激动人心的篇章，此一刻俱都涌上心来。
忽听门外喧哗大作，两名兵士匆匆奔来，叫道：“都尉！辽人来了！”杨澈道：“我这便过去。再叫两个人过来，给李骑尉披甲。”向郦琛看了一眼，道：“明光铠于你只怕太沉，山文甲可好？”郦琛点头。不一时结束停当，两人走上城头。
其时一轮血红夕阳半落，暮色苍茫，远处隐隐似有闷雷回响。郦琛却知那是万千只马蹄铁掌槌地的声息。又过片刻，天际现出一道黑线，渐渐移近，正是辽军铁骑。
郦琛见敌军出现，杨澈却仍是安之若素，心下诧异。杨澈看出他心思，笑道：“你从前没见过辽人攻城罢？他们这时候不会上来的。”向旁边一物拍了一拍，道：“辽国骑兵虽然厉害，咱们却也有一件利器，教他们不得不怕。”郦琛见那弩机形似卧弓，比寻常的弓却大了数倍，瞧来十分沉重，中间一臂，有若小儿腿胖粗细，开凿方孔凹槽，以装填弩箭。所用弩箭比寻常羽箭较短，箭镞也并非菱形，而是一枚反向月牙。他从前在滁州时候，也用过弩弓射猎，那弩机不过手掌大小，与面前这等庞然大物相比，只好算作孩子的玩具。
杨澈道：“伏远弩可射三百步，角弓弩也能射出两百步外，远远超出辽人的箭程。骑兵穿的皮甲挡不住弩箭，在这个距离上，便只有被射穿的份。辽人要减少伤损，便须等到天黑，城上弩机找不到准头的时候，才会开始攻城。”郦琛恍然大悟。果然辽军离得城墙尚远，便停了下来。骑兵下马，将养马力，只待夕阳落下。
天边红日一寸寸下落，眼见暮色四合，渐渐暗沉，郦琛的心便也揪紧起来。忽听得杨澈叫道：“弓弩手，就位！”便有传令兵奔走城头，一排排军士出列，站到上好了弦的弩机旁。弩机威力强劲，装填上弦却颇耗工夫，因此每名弓弩手视其弩力大小，都配了四到八名上弦兵士。
杨澈取过一张角弓弩来，笑道：“李骑尉不妨也来试试手。”这角弓弩比伏远弩小了许多，然握在手中仍是沉重之极，郦琛瞧了瞧身边另一名弓弩手，便将弩身前部架设在了城墙垛口，心中忽然想起：“唉，还没来得及去跟牧谦说上一声。也好，他不知我回来，倒也免去了担心。”他历来不告知简淇而自行之事，多半便怕他知晓，这一回却是坦然心定，知道现下所为，简淇必定赞成。一时又想：“倘若此刻他在我身边，便是千军万马，我也不怕。”
耳听得杨澈不断发号施令，城头上兵士跑动，一队队按列就位。然后似乎突然之间，四周安静了下来。夜风渐起，吹得城上旗帜忽喇喇扑打着旗杆，却是不闻一点人声。所有人屏声息气，只望着远处的辽国人马。旗纛林立，大军黑沉沉地伏在天地交界之处，宛如一头恶兽，下一刻便要腾起扑人而噬。
郦琛手指搭在弩机的悬刀上，一颗心提到了喉咙。只觉得冷风拂面，说不出的寒意，却是额际出了薄薄的一层细汗。
突然间辽军阵列中皮鼓声震，数千骑兵齐声呐喊，冲杀过来。这里弓弩手目测距离，眼见辽军奔入伏远弩的射程，弓弩手领队先发一箭，正中当先一兵颜面。半月刃挟风雷之势，几乎便将那兵的头骨削去了半边。紧接着空中呜呜响声连作，数十部伏远弩纷纷抛出箭镞，一排箭去，前排人马纷纷倒地。
郦琛只看得暗暗心惊，忖道：“这伏远弩强劲一至如斯！这般看来，只消不断放弩箭过去，辽人便不能攻到城前。”须知以人力开弓，纵然是膂力强劲的军士，不过开一石八斗弓，射百步之遥。伏远弩张力却在四石以上，辽骑尚在两百五十步外，所发弩箭便能贯穿头颅硬骨，其时守城利具，天下无双。
然而郦琛以为凭伏远弩便能拒敌于百步之外的想法，却是大错特错。辽军骑兵素以勇悍著称，前面人中箭落马，后面纵骑压上，决无一分的迟疑。伏远弩一发之下，便须由两名兵士一齐上弦，重新装填弩箭。弩机制造不易，定州虽富于军器，每名弓弩手也不过配备了一架伏远弩，两三架角弓弩或者臂张弩而已。几轮射下来，上弦的速度追不上发射，箭去稀疏，缺口立现。辽军轻骑快捷，争住这片刻迟延，便推进了数十步。郦琛拨动悬刀，弩机上望山前倾，嗖地一声，两箭齐出。他初次使用角弓弩，手法不熟，射出时偏了少许，擦着一匹马的腹侧过去。那马惊得一跳，将背上的人甩了下来。那兵一个翻滚，挣挫着刚要爬起，旁边又飞来一箭，将他钉在地下。
郦琛将射过的角弓弩递给身后兵士，又接过一架上好了弦的弩机，这一次便射中了一名辽兵。辽国骑兵来得好快，虽只这片刻间战场上便抛下了上百具人马尸体，还是有数十骑冲到了城前百步，满满拉开弓弦，望天便射。这一蓬箭射到城头，诸人纷纷举盾护体，无论上弦还是发箭，都缓得一拍。顷刻间弩机又发，将这几十人都射倒了，这中间争得的间隙，却使得后续骑兵源源跟进，不多时便将到抵城前的几十人扩成了几百人。再过一刻，此消彼长之势更显。箭落如雨，铺天盖地，守城兵士的护盾稍露缝隙，便即中箭倒地。
郦琛又射出两发弩箭，再去接时，却接了个空。回身见替自己上弦的四名兵士已经倒了三个，只剩下一人立在自己身前，手中一枚用以遮挡两人的圆盾已被射得开裂，犹自咬牙支持。郦琛自地下捡起一面盾牌，支在雉堞上，护住了头脸，一面便从背上取下柘木弓，拉满了对准城下便是一箭。弓弦轻响，一名辽兵应声落马。然而弯弓射箭，远比不上使用上弦的弩机轻省，郦琛膂力不强，连续拉了十余次满弓，便感手臂酸麻。正在这时，身边那兵“哎哟”一声，被半空落下的一支羽箭射中了大腿，圆盾微斜，正逢又一轮箭雨落下，立时将他半身射得刺猬一般。郦琛幸得有雉堞上的盾牌遮护，只肩上着了一箭，箭镞被山文甲上的护齿咬住，并未伤得皮肉。他背贴城墙，将整个身子缩在盾牌后，但听突突声响，牌上不知吃了几许箭镞，心知辽人大部队已经攻到了城下，由不得心中暗暗发愁。他剑术虽高，在这等漫天箭雨下却全无用武之地，手中这一面盾牌造得虽坚固，终也有承不住力四分五裂的时候。
正自愁无计出的时候，忽觉落下的箭枝渐渐稀疏起来，心中诧异，忖道：“难道辽人竟收兵了？”将盾牌挪开一线，只见几步外的城墙垛口上跳进来两人，赫然便是两名辽兵。原来辽兵攻到这一端城墙下，搭起了云梯，一俟云梯上的士兵跳入城墙，地下骑兵便停止了漫射，以免在黑暗中误伤同伴。
郦琛怔了一怔，旋即反应过来，左手抛去了圆盾，右手便抽出长剑向先头一人刺去。那人甚是敏捷，听得身旁风声，立时反手挥刀相格，不知怎地，呼地竟砍了一个空，跟着喉头一凉，已被剑尖透入。他身后那人见同伴一招间便即被杀，大惊失色，急步抢上，一刀刚刚砍到一半，郦琛身形一转，那兵还未看清他如何出招发剑，便觉肚腹一阵剧痛，一低头，只见一柄长剑穿过了自己小腹，大吼一声，仰面倒了下去。
郦琛料理了这两人，转过身来，见远近城头上的辽兵已有数十人之多，与剩余的守城士卒打成一团。辽人武勇，这般近身搏击，寻常宋人兵士便决难是对手，但听惨叫声此起彼伏，大多便发自己方士兵之口。他知此刻危急无比，定州城是否陷落，顷刻间便要见分晓，眼见一边云梯上�