郦琛道：“要甚么样的人，你才肯点头？嗯，像金乌堡的少堡主金世霖那般武艺高强，位高权重，手下统领了金乌派上千帮众，你喜不喜欢？还是像上回吴老七说的那个池州落鹜居的韩忻韩七公子，一手‘回雁十九剑’独力挑了滦河帮的一干恶霸，似这般人品俊雅的少侠，更中你的意？”
郦琬蹙眉道：“武林中人动不动就是打打杀杀，有甚么好了？”郦琛拍手笑道：“原来琬儿喜欢文质彬彬的书生，‘有匪君子，如切如磋，如琢如磨。’”郦琬微笑不语。郦琛心想：“要说温文尔雅，今天下午的那个简淇倒当得起这一句。他又会泡茶，又会掉文，想来琬儿会喜欢这个调调儿。不过那个蛇鼠肉干，琬儿见了，恐怕要尖声大叫，一天不吃东西。”想到此处，忍不住脸露笑意。郦琬见状，嗔道：“你心里又转甚么鬼主意了？”郦琛笑道：“没有没有。琬大小姐的粉拳绣腿，利害无双，我哪敢在她面前打甚鬼主意？”郦琬道：“你别在这儿瞎耽搁了，外头有好些人等着要见你呢。”
郦琛道：“这些人不过是要奉承巴结爹爹，哪里是当真要见我了？”虽如此说，还是向外走去，一边道：“你解了这桩心事，明天给我做个荷叶鸡丝蒸面来吃好不好？也算答谢我几次三番替你出力。”
郦琬道：“不羞，你几时出过力了？”郦琛叫屈道：“我帮你说话，被爹爹骂了几次，难道这都不算？”郦琬笑道：“爹又不听你的，自然不算。”眉梢眼角却尽是笑意。郦琛知道她是允了，当即笑嘻嘻地走出门去。
郦琛从郦琬房中出来，想到担了数年的一桩心事就此搁下，心中说不出的轻松舒畅。当即匆匆换过了衣服，出来会见宾客。郦文道今年三十八岁，因非是整寿，故而也不曾大张筵席，白日里官宴请过了官场同僚，晚上家宴，请的便都是些亲朋故旧。郦家本属武荫，郦琛的曾祖是跟着太祖开国、战功赫赫的上将，子孙皆自幼习武。郦文道自己便师从洛阳玄武门的“云罡手”朱飒，虽然当了兵部郎中，却仍算得是半个江湖人。因此席上宾客济济，一半倒是武林人物。
郦琛展眼一望，未见他父亲的身影，先看到客厅东首坐了个二十三四岁的青年，身长玉立，眉目秀朗，在一众宾客间显得十分出挑，心道：“荣筝这讨厌家伙也来啦。”向他身边看去，却不见荣长庚，心念一动，想：“爹爹和荣长庚都不在，莫非去商量退亲的事儿了？”
那里荣筝却看见了他，向他举了举杯，算作招呼。郦琛为着郦琬的缘故，原本十分讨厌荣筝，这时候知道他同妹妹结不成亲，心里高兴，看着他也不那么碍眼了，当下走了过去，笑道：“荣兄甚么时候到的？路上可还顺利？”打量了他两眼，心道：“这人也算生得一表人才了，怎地品行名声同外相适好相反？”原来荣长庚只得荣筝这一个儿子，自幼溺爱如珍，未免失了管教。郦琬虽在闺中，也不时能听到关于这未婚夫婿眠花宿柳，赌钱酗酒的事迹，是以不喜。
荣筝道：“下午时候到的。这几日天气好，路上走得顺利，也没怎么费工夫。”见郦琛口角含笑，右颊上的那个小小酒涡若隐若现，心中一动，便道：“琬师妹近来可好？”
郦琛笑道：“很好，方才还说起你呢。”
荣筝听了这话头，心中纳闷。他不是不知道郦琬深厌自己，只是从没往心里去，心道那不过是小姑娘的念头，她自家做不得主，到头来还不是要乖乖嫁了过门？到时候自己自有手段让她回心转意——他想起家里那几个强娶来的妾侍，刚进门的时候，哪一个不是又哭又闹？性子烈的，割腕撞墙也不是没有。然而只消几顿鞭子，再在床笫间放出些手段来，不由得她们不收拾了脾气一心一计地跟他。
然而那位郦大小姐待他的态度数年如一日地恶劣，却是令他恼火。郦荣两家数代相交，平日里往来甚密，郦琬见到荣筝时便从来没有好声气，若有能令他下不来台的机会便决不放过，荣筝不免暗自腹诽郦文道教女无方。荣长庚与郦文道师兄弟间本来颇为相得，因为郦琬闹的这些别扭，这两年也生了嫌隙。荣筝每念及此，不免心中发狠，只待过门后好好收拾她一番，才教她知道甚么叫做夫威乾纲。
这时候荣筝见郦琛这般和颜悦色地向自己说话，不禁十分疑惑，心道：“郦琛这小子从来偏帮着他妹妹，这几年对我总是爱理不理，今天怎么改性了？难道琬丫头回想过来，要跟我好了？”想到此处，不由得心中一乐。他从小便觉得郦琬生的好看，近年来更是出落得俏美可喜，风月场中见识过那么多佳丽，看来看去，竟没有比得上她的。她若回心转意，那自然再好不过。当下向郦琛笑道：“不瞒师弟说，我也时常想着她来。这番来拜寿，便要请爹爹向郦师伯提一提，可否早些订下好日子。”
郦琛颊上的那个酒涡又深了些，却不答言。他眼光落在荣筝身旁一人身上，荣筝忙道：“来跟你介绍下，这个是我表哥郑晔。表哥，这是郦师叔郦知州的公子郦琛。”郦琛便作了一揖。
那郑晔是个高个子的青年，皮色白净，眉眼颇为清秀，只是神色间阴沉沉地极是倨傲，只向郦琛点了点头，便算回礼。郦琛心中不快，忖道：“这人是甚么来头？”正要说话，却见荣长庚向这里大步流星地走来。郦琛不消细看，便知道他当下是怒不可遏——倘若怒火可以点得着物事，早把他胡子头发烧得一干二净。——心道：“不好，大约爹爹跟他提过了退亲的事，荣师叔便恼羞成怒了。”一念未毕，荣长庚已然来到跟前，伸手拉起了荣筝手臂，低声喝道：“咱们走！”
荣筝一时错愕难明，道：“爹爹，怎么回事？”荣长庚厉声道：“人家都不要你这女婿了，你还要赖在这里丢人现眼么！”这一句却不自禁地提高了声音，一时附近的宾客都往这边看来。
荣筝明白过来，却又一时难以置信，心想郦家这亲事订了多年，怎地在将要成亲的时候突然反悔？倒不怕败坏了女家的声名？然而见他父亲暴怒的神情，明白此事已成定局，一眼看见郦琛，心道：“怪道这小子进来便一脸喜色，原来竟然如此！”一时既是愤怒，又感耻辱。当下再不答言，拉了郑晔一把，自己站起来往外便走。
那郑晔懒洋洋站起身来，忽地伸手一掀，把个桌面掀倒，杯盆器盏，丁零哐啷，打了个七七八八。这里众宾客愕然相顾，荣长庚父子和郑晔已然跨出了门槛，去得无影无踪了。
这一场寿宴被突如其来地这么一搅，众人都不免失了兴头，略坐了一坐便纷纷告辞。出门后自然七嘴八舌，猜测郦文道的师弟何故突然暴怒离去。
这一番扰嚷，只便宜了郦琛一个：郦文道当晚便往小书房去了，独坐看书直至深夜，连他私自外出打猎晚归的事也不来过问一句，于郦琛当真是意外之喜。
堪怜孺子
第二天郦琛起了个大早，趁下人眼错不见，从后角门偷偷溜了出去，跨上雪花骢便向城外跑去。他想先寻到昨日那男子，告知替他谋生计的事，再者便要去看一看简淇的师父可有回来。
他一口气奔出十几里地，走到了昨日碰到那家人的地方，再往前不久，便见到那岔路，当下打马向西。其时晨雾未散，走了几步，影影绰绰地见到了那草棚便在远处。正要过去，忽然见到那草棚前几百步的地方正走着一行人，看模样依稀便是昨晚遇见的一家人。
郦琛心道：“这家人起得好早。幸而我来得早，否则便定错过了。”心里高兴，忙赶了过去，叫道：“这位大哥，咱们又见着了。”
那男子“啊”了一声，道：“是恩公。”一面便拉了妻儿，在路上跪了下来。郦琛急忙跳下马去扶，道：“快别这么着。”一眼见了那妇人，却怔了一怔，寻思：“怎地她忽然瘦了？”原来那妇人昨天一个圆鼓鼓的大肚子，这会儿瘪了下去，虽然仍是向前凸出，却已然不像是怀胎九月的模样。
正当此时，便听得那木棚里传出了一声婴儿啼哭。妇人牵着的那个小女孩本来跪倒在地下，这时爬起身来向后看了看，道：“妈妈，妹妹在哭了。”那男人狠狠盯了她一眼，女孩子瑟缩一下，便不敢往下再说。
郦琛看看男子又看看妇人，见两人脸上神情凄楚，又似乎有些愧疚，忽地明白过来，原来那妇人在昨天夜里已然生产，这会儿却是要抛弃了婴儿上路，无巧不巧，竟被自己撞见截住。他心中一时又是震惊，又是愤怒，道：“你们怎地把孩子扔在……”跺了跺脚，向那草棚里奔了过去。
甫进了棚子，便闻见一股血腥气。只见地下横七竖八地铺了些稻草，一个小小的女婴浑身□，在一个草堆上不住地扭动哭叫。身上肮脏，不知道是血迹还是泥污。那一声声哭叫钻入郦琛耳中，他下意识地把那孩子抱起来，一见到她的脸，不觉倒吸了口冷气。原来那女婴的口鼻间豁了一条大缝，乍见仿佛是嘴巴裂开了三瓣，模样十分丑怪。郦琛从未见到有人的嘴巴生成这个样子，料想那对夫妇也是见了女儿畸状，是以狠心弃之不顾。
他想了一想，一手把自己披风解了下来，裹住了婴儿身子，抱着她走出了草棚。那一家人仍是木呆呆地在路上跪着，似乎姿势也没变过。郦琛走到那对夫妇面前，低声道：“她虽然不好看，到底是你们的女儿啊。”
那男子惨然道：“咱们连这两个孩子都要养不起了，哪里还顾得到她？再说她……她生下来便这副怪相，也不会吸奶，哪里就养得活了？纵然养大，又怎么嫁人？”
那妇人忽然“哇”地一声，哭了出来，向郦琛磕下头去，咚咚有声。郦琛手足无措，道：“你别这样子……我去找大夫，或许便有法子……”那妇人哭道：“恩公行行好，把孩子带了去罢。她跟着我们总归活不了，恩公带了她去……”一面磕头不止。
……郦琛糊里糊涂，都不记得自己是怎地抱着婴儿上了马。这会儿向着山林飞奔的时候，才想起自己原本是要来告诉那男人，帮他寻到了铁匠的活计。他摇了摇头，只觉得脑袋里一团乱麻，若不是那个小小软软的婴孩便靠在自己胸前，便要当适才发生的事是一场梦了。
沿着溪水转过一个弯，那幢木屋赫然便在眼前。郦琛匆匆忙忙将马系在一棵树上，一面便一迭连声地叫：“简淇！简淇！”便听屋里有人应了一声。郦琛听见这个声音，吁了口气，心便放下了一半。
简淇走了出来，笑道：“你来得不巧，我师父一早又出去啦。我也没想到你这么快便来。”
郦琛道：“他不在也不打紧。你……你先来帮我看看这孩子是怎么啦？”说着解开胸前系的披风，露出那个初生的婴儿来。马上颠簸一阵，婴儿早睡着了。但见她闭着眼，脸上红彤彤地，嘴上那个豁口虽仍是刺眼，却显得没先时那般骇人。
简淇“咦”了一声，快步上前来，看了看婴儿，道：“这孩子是个天生的兔缺。”郦琛道：“甚么是兔缺？”
简淇道：“《诸病源候论》里道，‘人有生而唇缺，似兔唇，故谓之兔缺’。你看她的嘴唇上部开裂，像是兔子的三瓣嘴一般，那便是了。我师父说，那是成胎时先天不足使然。一般书上多谓是由妇人妊娠时见了兔子，或是吃了兔肉得的这病，却是不经之谈。”
郦琛毫不关心这病到底是怎么来的，急道：“可治得好不？”
简淇微笑道：“这病我从前便见过一例，是个十六七岁的少年。我师父为他行了割补之术，过后吃粥百日将养，便长好了。平时看着和常人也不甚相差，只吃饭说话时有些异样。我师父说，这病愈早治效果愈好，若是婴孩时便行疗治，长大便可以不落痕迹。”
郦琛喜道：“那就好了！”这句话不觉大声了些，惊醒了婴儿，啊啊地又哭了起来。郦琛笨手笨脚地摇晃她，婴儿却哭得益发大声。
郦琛问简淇道：“她是不是饿了？”转念一想，道：“那人说她这嘴巴吃不了奶，可不是要活活饿死？”
简淇道：“那个容易。”说着走进屋中，郦琛抱起婴儿跟着进去。不一会工夫，便见简淇一手托了一盅水，另一手拿了一条细纱，从另一间屋子里出来。他将婴儿接过，横抱在身上，将细纱团成一束，一端蘸了些水，搁在她嘴里，婴儿便吮咂那纱团。简淇待她咽了两口，将纱团抽出，再蘸水给她。如此往复，郦琛看得有趣，问道：“这是什么水？”简淇道：“便是寻常糖水。喂养婴儿自然是人乳最好，现下没有，那么糖