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“雷因，你觉得怎样？”
万国商团总司令倪尔上校皱着眉，向身边一个金发青年发问。虽是酷暑天气，这个英**官却仍不肯摘下他那双雪白的手套。
“这些人从十五岁到七十一岁都有，操十一国语言，百分之八十没摸过枪，甚至还有女人参加，恕我直言，上校，这样的兵就算再练一年，最多也只能在敌人射程之外当当哨兵。”
雷因姓罗纳德，原本是荷兰海军上尉，刚辞去军职、以及军方委派的日本幕府军顾问的职位。此刻虽然一身便服，但腰板笔直，依然一副标准的军人身姿。
倪尔又看了雷因一眼，轻轻叹了口气：
“如果万国商团里多几个像你这样的人，我何至于愁成这样！其实不需要太多，只要几十个训练有素的职业军人就行，只要有符合要求、足够数量的军官、军士，这支乌合之众就能在战场上顶些用场。”
雷因的眼睛不由地一亮：
“如果是几十个人倒不难找到，各国商船上的水手，还有来东方碰运气的冒险家，当中有不少都当过兵，有些还当过军官，可是，他们来这里为的是钱，如果……”
“钱不是问题！”倪尔不由地叫出声来：“租界外面那些清国的官吏，还有城墙里那些中国富人，为了他们自己的财产和性命，是决不会吝惜钱财的。雷因，这件事就拜托你去办，去想办法招募些管用的家伙来，越多越好，越快越好！”
“我？”
“对，你，”倪尔不容置辩地一挥手：“你是军人，懂九种语言，而且又是东方通，办这事再方便没有——你不是连中国话都学会不少，还起了个中国名字叫什么‘万世德’的么？”
上海县城，小东门里。
连绵的兵荒马乱让这座县城的居民总数陡然翻了几番，原先不值钱的蜗居草屋，也一下变得金贵无比，街上的铺户买卖也多了起来，生意也好了许多。
本来么，打仗归打仗，日子归日子，再怎么着急上火，这饭总是要吃，茶总是要品，书场里的评弹也总是要听的。
“眼下这场子也好，市口也好，可长毛要是真的进城来，我们祖孙俩怕是真的要喝西北风了，唉！”
一间不大的书场里，柳老头一面弹着三弦，一面不由自主地胡思乱想着。凤儿抱着琵琶坐在他身侧，咿咿呀呀唱着开篇《杜士娘》，在他们对面，几张八仙桌边围满了人，十几条散长凳也挤得满满当当。
柳老头想的失神，手中弦子也不免走了几个音，台下却毫无察觉，他们的眼睛，差不多都盯在凤儿的脸上身上。
“今天客人怎么这么多。”
饶是久历江湖，给这么多人这样一直盯着，凤儿也不免有些发毛，说起来，这还是他们祖孙俩第一次从茶馆挪到这偌大书场里开场呢。
好在就一个开篇，凤儿草草唱完，赶忙抱起琵琶起身施礼谢场。书场的规矩，收钱是票房的事，一场唱完，各家艺人再按场面轻重、名头大小分头寸，她这个开篇是开场小唱，后面说扬州评话的孙先生还等着登台呢。
虽说票钱不贵，肯花钱买闲听书的，大抵多少是有些体面的人，穿绸衫的，戴镶玉小帽的颇有那么几个，人堆里影影绰绰，竟还晃动着几个西洋人的身影。
也难怪，这里是洋行遍布的地方么，前些日子不是还有客人说，如果仗打得紧了，可以挪到洋租界里去唱呢。
柳老头见孙女儿磨蹭着久不下台，不由狠狠瞪了她一眼。人前是非多，初来乍到的，显什么显呢？那些流着涎水的绅商不去说，柱边抱臂站着的那个卷头发洋人，一双褐眼珠子贼溜溜的，就决没打什么好主意。
“瞧他胳膊上的刺青，就算在洋人堆里，他怕也是顶坏的一个，哼。”
注释：
1、捻子：当时江北的一种半公开民间反清武装，捻就是集聚不散的意思。捻子出则为捻，居则为民，组织性和纪律性都远不如太平军；
2、薛抚台，当时清署理江苏巡抚薛焕。
………【（二十）】………
书场里，凤儿下去又上来、上来又下去，已折腾了几个来回，台下的采声固是一浪高似一浪，出场门边蹩着的孙先生，脸色却已变得如晒干了的鳖壳一般。ＷＥＮｘｕｅＭＩ。ｃＯｍ
凤儿显然也觉得差不多了，一面行礼，一面向一边仍端坐不动的爷爷，使了个只有两人才懂的眼色。
柳老头一颗心总算落地，一面抱了三弦起身，一面暗地发着狠：这臭妮子，等回到下处，一定得好好管束管束，上海这码头，开口饭可不是这么个吃法呢。
“哗～～”
台下忽然发出一阵惊呼，紧接着便是一片骚乱喧嘈之声，爷孙俩站直身子，台头看时，但见那个卷头发洋人不知何时已分开人群，站到了台口，手里变戏法般多了一大捧红彤彤的花束，嘴里还叽里咕噜不知说着些什么。
凤儿一张俏脸登时吓得惨白：虽然听不懂，她也能猜到这洋鬼子在说什么。
柳老头起初也是一怔，但旋即清醒过来，急忙扯住孙女儿胳膊，想把她拖下台去，可凤儿吓得全身僵硬，哪里拖得动？
那洋鬼子身形甚是高大，虽站在台下，却和台上的凤儿几乎一般高矮，此刻他的双臂平伸着，胳膊上又黄又密的汗毛被汽灯照得一根根看得分外真切。
最初的不知所措后，几个架鸟笼子、端小茶壶的绸衫客开始回过神来。他们本是此地的地头蛇，这书场的老板，每月都要向他们缴纳份例的孝敬钱，如今这洋人在书场里闹事，不是拆他们的台么？
“兀那洋鬼子，竟敢在书场撒野，此处须不是租界……”
“砰！”
绸衫客们话音未落，那洋人忽地撇下花束，闪电般从腰间掣出枝六响洋枪来，甩手一枪，不偏不倚，正中台前一盏汽灯的吊绳，汽灯砰然坠地，玻璃茬子溅得满地都是。
看客们发一声喊，轰然而散，几个绸衫客欲进不敢，欲退又怕坍了台型，一时竟僵住了。
“弗雷迪，你在做什么！”
那洋人正欲跳上台去，忽听耳边有人用英语喊他的名字，循声望去，只见一个穿中式长衫的西洋人笑吟吟的站在书场门口，登时面红耳赤，口齿也有些不清不楚了：
“雷因，我、我……”
“你这流氓，在长崎这样，在上海又这样，”来人正是罗纳德，他抢步上前，劈手夺过手枪：“跟我走，我给你这流氓找个吃饭的好去处。”
“喂，你们不能就这么走了，你们看……”
见他们要走，几个绸衫客不依不饶地围拢了来。罗纳德一笑，顺手摸出十几块鹰洋，丢在茶桌上，甩下句流利的汉语：
“一半给你们，一半算是给书场的朋友们压惊。”
两个洋人走了，绸衫客们也悻悻地走了，丢下几声粗口，和三、四块洋人留下的鹰洋。
“二位老板，这可是有头回没二回啊，我们开场子讲究和气生财，再这样折腾，咱这小庙可养不起您这样的大神了。”
书场老板一面数落，一面铮铮弹着鹰洋，还好，总算没怎么赔。
孙先生的脸依旧铁青着，柳老头拧着眉毛走到孙女儿面前，打算疾言厉色教训她几句。
“我的妈呀～～”
一直呆若木鸡的凤儿，此时却如梦方醒般发出一声尖叫。
“不行，别说万国商团并无实际战斗力，就算有，我们也只能保卫租界，不能帮你们保卫县城，更不用说城外的防务了！”
倪尔上校的官邸里，两个翎顶补服的清朝官儿正全神贯注地聆听着。他们是为了请援的事，特地来拜访这位洋官的，一位是署藩台（1）吴煦，另一位叫杨坊，名义上是个候补道员，其实是个家财百万的富商，上海四明公所的董事，此番“借师”的银钱，就着落在他和他的同行的钱袋上。
听得通事译出倪尔这番话，两日面面相觑，不免有些气馁。倪尔神色稍缓，接着说下去：
“不过也不是一点通融也没有，我的朋友雷因招募了一帮外国人，都是些有战斗经验的好战士，你们只要肯担负军饷和后勤保障，这支部队可以完全交给你们指挥，从今天起，他们就是你们的人了。”
和倪尔上校一起去看那些“属于自己指挥的洋兵”时，吴煦和杨坊脸上洋溢着兴奋的神色，但看罢操演，告辞出门时，两个人的脸色都变得阴沉了。
“什么‘好战士’，净是些泼皮无赖货色，坐没坐相，站没站相，”吴煦愤愤道：“通共才百来人不说，十之六七，还是马尼拉人，真正的西洋人寥寥无几，倪尔这厮，全无信义，非我族类，叵测，叵测啊！”
“大人也不必如此气短，”杨坊到底是商人，眼珠咕噜噜直转，两手十指，不住掐算着什么：“这些洋人桀骜固是桀骜了些，但您不见么？他们击刺放枪，那还是颇有准的，而且也并非都那么不堪，那个叫做华尔的卷毛洋人，下官看来便颇懂些驭下之术呢。”
“唉，反正咱们也没别的招，死马当活马医罢——杨大人，今晚咱上何处消遣啊？”
杨坊走到轿边，忽地停住了脚步：
“不行，下官还得去看看那些洋兵，他们费了我那许多银钱倒是小事，如果弄砸了，下官这身家性命，可都得赔在他们手上了。”
杨坊说的华尔，便是那日在书场闹事的弗雷迪了。他本是美国人，当过军官和海员，还在日本几个藩做过佣兵，和罗纳德结识，也正是在长崎码头上，两人的交情还颇为不错。
但此刻他们两正在操场一角面红脖子粗地争执着，似乎一点也看不出有什么交情。
“弗雷迪，你这算什么意思！我诚心诚意请你来领导这支新军，你却说你要去投叛党？”
“老子不管什么叛党不叛党，”华尔抱着胳膊，轻蔑地耸耸肩：“他们出的价比这儿高，老子只给出价高的人卖命。”
“弗雷迪，你这样的想法是不对的，”罗纳德一本正经地说：“作为军人，为君王效力是最大的荣耀，你现在领导的这支新军，是为中国合法政府服务的，是直接为中国的君主效劳……”
“君主，屁！我们美国从来就没什么君主，别用你那套荷兰皇家海军的陈词滥调糊弄人，”华尔从鼻腔里哼了一声：“再说，那些口口声声要保卫上海城的英国人、法国人，不是正在北方和中国的大皇帝打仗？中国的大皇帝是谁，又跟老子一个美国人有什么屁关系！”
“说得不错！”
一声洋泾浜英语从二人身后响起，罗纳德抬眼一望，脸色不由变得铁青。
他认出来人是杨坊，他也知道，这个商人出身的清朝官员，是颇能听懂些英文、法文的。
“杨大人，我们……”
“万先生稍安毋躁，不妨事，不妨事的，”杨坊笑着摆摆手：“华壮士说得不错啊，您是外邦人士，非我中华法度所能管辖，叛逆之罪，原本加不到您头上。再说，人为财死，鸟为食亡，天公地道，兄弟我自己便是个买卖人，如何不晓得壮士的心思？”
华尔的汉语并不甚好，听罗纳德译罢，咧嘴一笑：
“你这官儿，说话倒是很对老子脾胃。哈哈。”
杨坊也陪着干笑了几声，忽地不笑了，一双眼睛，紧盯着华尔的脸：
“壮士欲投长毛，莫非是因那边出价更高？”
“是啊！”
“壮士差矣！”杨坊跌脚道：“壮士不知道，长毛逆党定有伪‘圣库’（2）之规，掳掠所得，都要送进圣库，违者要点天灯的。壮士想啊，人无横财不富，马无夜草不肥，光拿干饷，就算再高，又能有几何啊？”
华尔不说话了，一双毛茸茸的大手，不住拧着自己下巴。杨坊嘿嘿一笑：
“壮士只知道长毛有钱可以挣，却如何想不到他们的钱也可以去抢了来的？如今长毛分兵四出，松江空虚，那里可是金银成库，珍宝成堆的地方啊！”
“对啊，老子他妈的怎么没想到！抢！”华尔眼里露出兴奋之色，但旋即又变得有些疑惑了：“这，这可是你们的国土，真的可以抢了归自己么？”
“当然当然！”杨坊斩钉截铁地说：“那是逆党的逆产，壮士去抢了那是为国讨逆，名垂竹帛，不但可以，而且应当，完全应当！兄弟我手无缚鸡之力，无可如何，要不然，兄弟自己也是要去抢的。还有，抢归抢，军饷照样发，兄弟我作主！”
“够朋友！”华�