一簇蓝旗快马呼啸着掠过：
“奉抚台大人令，慕逆谭绍光首级逐日号令八门，军民人等，今日往盘门观首！”
八个人几乎一齐闭上了眼睛，周文嘉握住胸口玉佛，喃喃道：
“谭兄，小弟身不由己，这也是天父排定，尔勿要记恨小弟……”
“周老弟，你胡扯嘛子？你我现在可是朝廷命官！”伍贵文瞪了周文嘉一眼，可他的脸上，却比周文嘉更多笼了层死人一般的惨白。
“你在东方这么久，真的很了解他们的心思和想法么？”
默默在行营里对坐了许久，戈登忽地抬起头，问雷纳德道。
雷纳德沉思半晌，摇摇头：“我也不知道，不过，长官，您怎么突然想起问这些？”
戈登凝望着门外：“我只是一直在想，李抚台也好，程将军也好，刚才那几个人也好，此时此刻，他们心里，真正的念头到底是怎样的？”
郜永宽、周文嘉他们八个人走到工字殿口时，双腿竟一下子都似灌了铅似的，怎么也迈不过那道他们再熟悉也不过的门槛。
“郜哥，各位，快进来快进来！”程学启一身便服，春风满面地在殿上招呼着：“抚台接圣旨去了，一会儿就回来，晚上还要为各位庆功贺喜，上好的双沟大曲，大家好好喝个醉！”
见八人犹是逡巡，他干脆迈步走到殿口，左手揽住郜永宽，右手拉住伍贵文，亲亲热热，并肩走进殿去，周文嘉、汪安钧等也略松了口气，跟从入内。
大殿两边，站了许多穿着便装袍服的仆役从人，脸上无不洋溢着洋洋喜气，大殿正中，三张方桌拼成一个大台面，八套二品、三品的官服，八个红顶花翎的崭新顶子，端端正正地摆放在台上的八个朱漆托盘里。
“看见了么，看见了么，郜哥，伍哥，这就是朝廷的恩典，怎样，我老程说话，管是不管？”
伍贵文的脸上登时笑开了花，恨不得一把将那身官服抢了过来，周文嘉却退了半步，神色黯然：“唉，我独眼龙本意，无非苟全性命，做个太平百姓，此番叛国背主，戕害同袍，已是大大不义，如何肯贪这身官袍？”
郜永宽神色不变，凝立不动，却忽地问道：“老程，国魁贤弟呢？”
“国魁老弟受抚台将令，前往同里安民去了，少刻便回，他还说，郜哥和诸位大人弃暗投明，可喜可贺，今晚必要和诸位好好亲热亲热呢。”
“抚台口谕。”一个旗牌昂然走入，殿上几十个人，一齐躬下身子去。
“抚台大人恭送天使出城，即刻便来接见，请郜大人和诸位换上官服顶戴，以便礼节称呼。”
郜永宽等听罢口谕，竟都愣在当地，望着那崭新的官袍翎顶，伸手不是，不伸手也不是。
“还愣着干嘛，抚台大人随后就到，哥几个穿这身长毛的破黄皮，成何体统呢？”程学启一张黑脸微笑着，提高了几分声调：“来人，伺候八位大人更衣！”
一群仆役应声上前，捧起官服翎顶，簇拥到八人身前。郜永宽等七人或急切，或犹疑，终于一个个张开双臂，任由众人摆布。惟有周文嘉又退了一步，闪到了人群之后，四个仆役捧着袍服顶戴犹豫着想凑过来，看见他神色不豫，一时竟都不敢上前。
“吉时到，起乐！”
程学启喜气洋洋的声音，在八人身后响起。
“镗镗镗～～”
应声而起的，竟是一阵刺耳的铜锣。
八人久经战阵，闻声有异，不觉也都是一呆。
说时迟那时快，适才还春风满面，周到殷勤的仆役们忽地一齐掷下手里的袍服翎顶，几十柄尖刀，鬼魅般从各个角度，刺入了诸人的要害。
“你、你们……”汪安钧沾满鲜血的手，握住刺入前胸的白刃，嘶声喊道。在他身边，伍桂仁身首异处，双手兀自死死攥住那件二品官服；郜永宽及汪有为、张大洲等四人，也早已横七竖八，倒在血泊之中。周文嘉一脸彷徨地站在不远处，四个仆役骨断筋折，仆倒在他的身后脚前。
程学启早已闪到殿角，黑脸上充满了狰狞杀气：
“愣着做啥，洋枪，给我打，打！”
“砰砰～～”
一阵洋枪响过，汪安钧惨叫着跌倒在三张方桌拼成的台面上，气绝身亡，周文嘉浑身浴血，像头咆哮的狮子，怒吼着荡过几重刀矛，直冲下殿去，他的身后脚下，淅淅沥沥，洒下无数晶莹的翡翠碎片粉末来。
殿下，八人带来的从人早被杀了个干净，两个淮军亲兵，正吃力地抬着周文嘉那九尺九寸长、六十一斤重的春秋刀，蹒跚着往外走着。
周文嘉大喝一声，和身扑上，抢过大刀，刀光舞起，刹那间劈翻十几个追兵阻敌，杀开一条血路，直向院外冲去。
“截住他，截住他，别让独眼龙跑了！”程学启跳着脚大喊，忽地，他的身躯僵住了：郜永宽不知何时匍匐着爬到自己脚前，那双血肉模糊的胳膊，已抱住了他的双腿：
“你、你这龟孙，好、好狠毒……”
“砰！砰！”
程学启抬起左轮洋枪，一枪又一枪，打在郜永宽背上身上：
“奶奶的，老子狠毒，你这贼子不狠毒？”
“禀大人，独眼龙、独眼龙跑了！”
“混帐！”程学启骂了一声，旋即又镇定下来：“黄军门、况镇台依计行事，八座城门，都有咱的埋伏，谅他独眼龙也蹦达不出老程的手掌心去。”
“程学启，你！你！”
郑国魁疯一般撞进殿口，一把揪住程学启，怒吼道：
“背信弃义，杀降邀功，你这贼子，还有王法没有？”
程学启搬开他的手：
“国魁，你歇歇，老程慢慢和你说……”
郑国魁怒不可遏：“人都杀了，还有什么可说的，你好，你好，你等着，我找抚台大人评理去，我就不信，誓言俱在，盟血未干，我郑国魁堂堂丈夫，就讨不回这个公道。”
他劈手推开过来解劝的几个人，怒冲冲地下殿去了。
程学启掸了掸靴子上的血迹，轻轻一笑：
“这个老郑，俺老程随口赌个咒，他娘的他还当真了。”
周文嘉提着他那口九尺九寸长、六十一斤重的春秋刀，一路踉跄着冲回自己的老营，却只见到一片狼藉，一地尸骸。
他当啷啷扔下大刀，发狂般跑进自家里屋，只见屋徒四壁，橱柜如洗，自家娘子一条白练，高高悬在房梁的正中。
他惨呼一声，哆嗦着解开白练，一把搂住了娘子，那原本温软的身躯，早已僵硬冰冷。
“上帝啊！”
一声惊呼在门口响起，周文嘉抬起泪眼看时，只见两个人呆立在那儿，一个是雷纳德，一个是失踪已久的郜胜镳，两人的脸上，充满了愤怒和茫然。
“尔这洋鬼，尔、尔害我、害我……”
周文嘉一只独眼瞪得血红，右手一掣，左轮手枪已指向雷纳德胸口
雷纳德满面惶恐：
“不，不，兄台，请相信我，请一定相信我，我不知道他们的阴谋，否则决不会……”
周文嘉枪口垂下，黯然道：
“是啊，不怪尔，如何怪得尔？我独眼龙鬼迷心窍，戕害兄弟，自取死路，是我独眼龙自作孽，自寻死，如何怪得旁人？”
雷纳德急道：
“兄台，别再胡思乱想了，没时间了，官兵马上就到，快随我走，我就算拼了自己性命不要，也一定保证你的生命安全。”
周文嘉举起手枪，惨然一笑：
“此枪还是尔赠我的罢？事到如今，我尚有何面目苟活于世？慕王，慕王！我独眼龙恶贯满盈，今日毕命于此，实属咎由自取，报应不爽，只是我这颗龌龊人头，有何面目悬在谭兄之侧！”
“别、不要……”
雷纳德惊呼未绝，周文嘉翻手一枪，已射入自己心门。
“啊～～～”郜胜镳凄厉地吼叫一声，捡起血泊里的手枪，一路狂奔着冲了出去。
“抚台大人有谕，郜永宽等八人口称投诚，潜怀诈伪，现已诛除，余人不问……”
悠扬的喊令声，伴着阴沉的锣声，在苏州城的河汊和石板路间，久久地回荡着。
“长官，中国官府背信弃义，违犯了最基本的道德准则，作为西洋军人，我们决不能坐视！”
望着雷纳德气愤得扭曲的脸孔，戈登的脸上也充满了愤恨之色：
“你说得对，我们常胜军决不能卷入杀降这样的不道德行为，这是对我们骑士准则和军人荣誉的莫大侮辱，我命令，全体开拔，撤回昆山，与这些卑鄙的武装分子脱离接触！”
“可是，……”雷纳德踌躇着，他所期待的显然不是这样的一个命令。
戈登站起身来，脸上露出凛然的神色：
“他们是无法无天胆大妄为的暴徒，我们可不是，请相信我，这件事情，我一定不会善罢甘休的。”
望着雷纳德的身影在门外消失，戈登回过身，从公文袋里取出两个牛皮纸信封来：
“来人，速把这两份报告，递交给赫德总税务司，柏朗提督（2）。”
常州郡，护王府大殿外。
“二位殿下，我等自苏福省千辛万苦而来，护王千岁何以闭门不见？”
吉四和史密斯满面焦急，在殿口不住地转着圈子。
佐王黄和锦（3）劝慰道：
“二位莫急，急也无用，我家王兄也非怠慢二位，实是心中烦闷，闭门不出，我等兄弟，也已数日不得一见了，誌王兄，是也不是？”
“可不是，”誌王陈志书叹了口气，“愚兄乃护王胞兄，尚数日不得一见呢。”
一骑快马飞也似奔来，刚掠过旗杆，便扑地栽倒，口吐白沫，挣扎着爬不起来。马上骑士一骨碌爬起，看也不看，咬牙向内殿奔去。
“士桂侄！”誌王认出是自己的侄子理天义陈士桂，急忙喊道。
陈士桂喘息着点头，算是招呼，脚下丝毫不停，直奔入殿内去了。
殿外诸人，正自议论不已，忽听王府四角，胜角声大作：
“护王殿下升帐！”
护王陈坤书这几日似乎睡得并不好，一对斜眼里布满了血丝，但脸上神色，却异常地镇静，手前几上，摊放着一封揉皱了的书信。
“诸位王弟，诸位大人，本藩也不瞒尔等，此书是前日李妖头所寄的劝降书，本藩闭门数日，正为此书。”
殿内响起一阵窃窃私语，护王一挥手，让大家静下来：
“本藩与忠王、慕王殿下虽有过节，皆是小故，于大义并无嫌隙，这李妖头来书挑拨，实是可笑，然本藩睹天王昏愚，天国气数将尽，众兄弟身家性命，在在堪忧，本拟复书许降，然后自刎以谢本朝……”
“二弟，不能如此……”誌王惊呼道，“我等皆是同宗子弟兵，要生同生，要死同死。”
护王忽地立起来：
“说的好！尔等不知么？适才士桂来报，李妖头背信弃义，于苏福省杀了郜永宽、周文嘉等八个反贼……”
“杀得好，杀得好，”史密斯泪流满面：“慕王，您听见了么？那些犹大，终于得到了他们应得的下场。”
护王一挥袍袖，话语铿锵，掷地有声：
“如今贪生也莫得生，苟活也莫得活，众兄弟须得大齐一心，与清妖血战到底，便粉身碎骨，也不枉丈夫一场，胜却那八个反贼，死也死得窝囊。”
众人一齐起身，拔刀大呼，声振屋瓦：
“真忠报国，誓死周旋！”
“报！”
几个仆射疾步进殿，躬身禀道：
“禀护王千岁，丹阳、金坛、宜兴、句容诸县各位殿下、大人纷纷递来血书，愿推殿下为盟主，与清妖血战到底，决不乞降。”
“好！”护王拔剑在手：“众家兄弟，即刻随本藩出司奔牛，与清妖决一死战！”
注释：
1、左老亮：左宗棠常自比诸葛亮，政敌有时称他老亮，却不免有调侃之意；
2、赫德总税务司，柏朗提督：李泰国事件后英国人赫德主持清朝海关事务，苏州杀降事件后，他曾居中调解戈登和李鸿章的冲突，柏朗是英军驻上海陆军总司令，也是戈登的荐主；
3、佐王黄和锦，广西人，忠王部将，丁巳七年为先锋，庚申十年封济天福，旋升济天义，癸开十三年左右封佐王，助护王陈坤书守常州，甲子十四年三月廿九日城破被俘死；誌王陈志书，广西人，护王亲兄，甲寅四年封殿左五十七指挥，庚申十年封誌天义，守常州郡，陈坤书与忠王不睦后从苏州私逃常州，花钱买作护王，志书自此为其部将，甲子十四年三月十五日，在常州城上与清�
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