他躺在舱顶上晒太阳，突然发现了一种怪现象。他以为是潮水涌来，结果是一股翻滚不已的泡沫状气流，透过它能看见天空和海洋。
“马迪！”他有些慌乱地呼喊自己的兄弟，“喂，马迪！”
他惊慌地从舱顶跳到甲板上，迅速地绕过驾驶台，踏着灼热的铁甲板，朝舱门跑去。他还来不及进门，温乎乎亮闪闪的气流已经盖过来，把他紧紧笼罩。转瞬间，气流又离他而去，只在他的皮肤上留下了无数的小水珠。他感到全身微微的刺痛，仿佛有无数根针在扎似的。不一会儿，刺痛感就消失了。
几天以后，又一个奇怪的现象发生了。他的身体开始萎缩。布朗松医生的透视检查测定：他四昼夜缩小了几毫米。
当他第一次告诉妻子时，妻子忍不住笑起来，直到她发现丈夫说话态度认真时，才猛然收住了笑容。
“什么，‘萎缩’？”她大惑不解，“你觉得自己的身体正在缩小？”
“是的。”他说，“不是觉得，是医生检查的结果。”
“可是……”她不知说什么好。
他咽了咽唾沫，说：“我虽说变矮，但各个器官相互之间仍然保持着恰当的比例。”
“不！”她低声嘟囔。与其说她绝不相信，不如说她已经开始恐慌。“我们再去找专家诊断。”
“布朗松也建议我到纽约找哥伦比亚长老医疗中心认真检查一下。可那里费用高，付不起。我们已欠下不少债，哪还有钱去纽约。”
“难道花费大就不去治病啦，你是不是以为我……”她颤抖起来。
斯考特抱着她抖动的双肩，安慰她；“情况会好转的，亲爱的。”
“谁也说不清情况到底会怎样发展。”她说，“无论如何我们应当去一趟纽约，斯考特。”
“好吧，就去一趟。”斯考特勉强地说，“我不干活，就不能指望马迪给我薪水。”
“亲爱的，必须首先考虑健康。”路易丝打断他的话，“马迪也会这样想的。”
斯考特把头低下：“可当我们收到那些……”每一张新的催款单都增加他一份精神负担。
小贝斯惊奇地望着他们。
“别着急，也许这不过是暂时现象。”这话并不能给妻子多少安慰。
路易丝安排贝斯上床睡觉去了。斯考特站在客厅的窗前，面对公路上川流不息的汽车出神。他不久前才交了人寿保险的申请表。他本来打算先在兄弟的公司里做一段时间的普通职员，等到从银行借到钱时即入股合伙，也弄个经理当当。谁知，突如其来的怪病给他的生活抹上了阴影。“我还要萎缩多久哦？”
一米六二。
路易丝驾驶蓝色的福特牌轿车朝家里开去，他们听到的唯一声响就是略有毛病的引擎的咔咔声。
斯考特一声不响地望着前方。在纽约时，他曾对医疗中心的医生说，既然找不到病因，还不如让他回家。
回到家时，路易丝说：“你知道，对你提前出院，我是不赞成的。”
“这我不怀疑。”他急匆匆地回答，“因为付账单的不是你。”
“他们对你说过，检查需要持续几个月，而你连第一轮检查都没有做完，你怎么能……”
“你认为我应该怎么办？”斯考特咆哮如雷，“让他们把我当作该死的小兔任意试验。你没看见他们那副模样，我简直成了他们在圣诞节得到的玩偶一样，使他们欣喜若狂。他们要是对我的病情感兴趣的话，要是他们认为研究我的病情对科学有用的话，本当免费为我检查。我曾试探过他们当中的一个人，而他的反应对我是侮辱，就好象我是由母亲与一只驴子杂交生下来的一样。”
路易丝长叹一声，没有说话。
斯考特气乎乎地继续说：“我不想做他们的试验品，不想接受X光机和同位素的放射线照射，也不喜欢每天量一百次体温。我……我为什么要白白扔掉成千上万的美元呢？”
他把身子仰到靠背上，闭上双眼。他不是为路易丝的话恼火，他恨自己，为啥碰上了害人的泡沫状气流。
那鬼东西到底是从哪儿来的呢？
第二天早晨，保险公司寄来一封措词极有礼貌而内容极其令人扫兴的信，他们大概已经知道斯考特的遭遇。斯考特把信撕得粉碎，扔进废纸篓。
当他缩到一米五六时，他去探望自己母亲。母亲听了他的遭遇后，母子俩抱头痛哭。
从母亲家出来，一个男孩从远处喊他：“喂，小人，把球扔过来！”
斯考特气得把拳头捏得紧紧的，但他强忍怒气，把球重重地扔给那个男孩。
“好极了，小人！你要是稍微再大点的话，肯定是个不错的球手。”
斯考特由于受辱而脸色变得铁青。
一米二二。
斯考特从浴室出来，路易丝正在客厅打毛衣。
他跑过去吻了她的颈子，吻时几乎不需要弯腰。
“妙极了！”他称赞说，“你在织什么？”
“贝斯的上衣。”
“这么晚了，为什么还不去睡觉？”
“你为什么不去睡呢？”
他吸了一口气；“不！”不知是想起了什么麻烦事，还是担心上床后会出洋相。
他怕妻子伤心，于是说；“看着我，路易丝。”
“喔，斯考特，抱着我！”
“我，我抱不住。”斯考特露出为难的神情，很快把话题扯开，“你写信给你母亲没有？”
“我的父母？”她惊讶地看着他。
“你难道不认为现在是我们正视现实的时候了？”
“斯考特，你在说些什么？”
“我想，马迪可能会给我安排某个栖身之地。作为一个明智的选择，我应该……”
“什么‘栖身之地’？”路易丝大声问，“什么选择？”
斯考特由于激动两耳发烫：“我是从实际出发。”
“自杀？太残酷了！不仅对你，对我和贝斯都太残酷了。”路易丝双手捂脸，泪如泉涌。
“不要哭。”斯考特后悔自己的话讲早了，“喏，我的手帕。”
她接过手帕，一边擦眼泪，一边低声说：“你不要那样想，我将努力体谅你。”
斯考特躺在客厅沙发上，盯着天花板发呆。他爱路易丝，路易丝也爱他。可他的身高只达到她的腰部……他用劲揉了揉眼睛，手自然地垂到沙发边上。“叮”一声，订婚戒指从他手指滑落到地板上。
一米二零。斯考特成为轰动一时的新闻人物，照相师纷纷涌到他家。他们叫他套上已大了五个尺码的球鞋，与一个身高一米八五的男子并排站到墙根拍照，以便让人们看清楚他究竟萎缩了多少。
他的遭遇被报道后，引起了千百万人好奇。现在，到处都可以听到议论他的话题了。
他每天都在惶恐中接受煎熬，彻夜不眠。他曾想断绝与《环球邮报》的联系，可每当这个无孔不入的新闻机构的摄影记者上门时，他还不得不故作姿态，装出一副笑容可掬的神态。
邀请信一封封地飞到他家，广播电台、电视台、剧院以至夜总会都来以重金请他去亮相。他家门口聚集着许多好奇的人，有的小男孩还爬在园里的树上朝屋里窥视。狂热的宗教分子到处追踪他的足迹，企图把他拉进神秘的团体。
七十八厘米。
马迪对他说：“我不会解雇你，斯考特，这一点你可以放心。不过，你如果仅负责打字的话，我当然不可能再给你那么多薪水。我想，这段时间也不应该很长。当你从银行借到钱时……”
废话，银行怎么会借钱给一个残废人呢？
兄弟，亲兄弟还不是跟外人一样，他痛苦极了。他和路易丝从马迪家回来后一直闷闷不乐。
路易丝捧着一个玻璃杯坐在沙发上，甩掉脚上的鞋子，仰天嘘了一声，“又过去了一天。”
斯考特没有应声，他感到路易丝已把他看成一个胡思乱想的孩子。他真想骂路易丝几句。
“你打算老站在那儿吗？”
“我想！”
“斯考特，过来坐到我的身旁。你老是站在那里发愁没有用，马迪最近生意不好，所以才那样说……”
“你以为我是在想马迪。”
“那么……”
“闭上你的嘴，路易丝，我们俩人都明白问题出在哪里，我们都是大人，对不对？”
“可你……”
“胡思乱想！”他咆哮起来，“噢，你以为我是在胡思乱想，一切都没有变化，一切都正常，是吗？”
“这样会把贝斯吵醒的，斯考特。”
他气得说不出话来，转身以最快的速度朝门口走去。
“你要上哪儿去？”
“我想出去散散步，你反对吗？”他火冒三丈，猛转过身子，大声地说。
他把门闩按下来，却拉不动门。他一边乱拨弄门闩，一边骂骂咧咧的，脸涨得通红。
门突然拉开了，斯考特由于用劲过猛，一屁股坐到了地上。“他妈的！”他一边爬起来一边发泄着自己的牢骚。
路易丝追到门口，喊道：“斯考特，要不要我跟你一起去？”
“不要广他咽下泪水，一个劲地朝前跑去。
“我不能再萎缩下去了。”他想。一个男子汉可以承受别人的仇视，横眉竖眼，但却无法忍受怜悯。他竭力使自己不去想这凄惨的命运。
夏日的夜晚，湖岸凉飕飕的。他拉紧外衣领子，惘然地看着波光粼粼的湖面，听波浪在石缝间的激荡声和湖水撞击沙滩的呼啸声。他想象着湖水怎样吞没一个人，如果自己跳水自尽的话，他会挣扎着慢慢沉入湖底，结束一切……
实际上，他正在“淹死”，不过是另一种方式。
斯考特的脾气古怪起来，有时脾气上来，看什么都不顺眼。一次，他对路易丝说：“你要是不把猫弄走的话，我就宰掉它！”
“小猫没有碍着你呀，斯考特，它很可爱！”
他卷起衣袖，露出膀子上的红印，怒吼道：“你看，这是什么！”
“它是在受到惊吓时才抓你的。”
“可我也受到它的惊吓！你是不是要等到它抓我的脖子时才扔掉它？”
有时，他也对贝斯发脾气。
光阴似箭。路易丝必须根据他的身高做新衣服了。家具在他周围显得越来越高，路易丝和贝斯变得越来越大。
“斯考特，我现在不能再沉默了。”有一天，路易丝对他说，“靠五十美元我们能熬多久呢？我们要买食品，付房租，还要……”
七月的最后一天，马迪还没有寄支票来，他们起初以为这是邮局耽搁的缘故，可又等了好几天，还是没有音讯。
“我们的存折上还有多少钱？”
“七十美元。”
“好吧，那我们就再等几天。”
他们实在没有办法了，只好开车去找马迪。马迪告诉他们，他的公司失去一笔大合同，经济拮据，不得不压低开支。最后，马迪给了他一百美元，提醒说：“这是最后一次。”
湖面上吹来一阵冷风，把斯考特从冥冥思索中惊醒。湖对面传来狗叫的声音。他坐在石头上摇晃着双腿，就象小时候在加利福利亚的某个地方钓鱼时那样，没有苦恼、烦闷和忧愁。
忽然，一阵吵嚷的声音由远而近，他的神情马上紧张起来。黑暗中，三条人影正沿着旁边的小路朝他走来。
“看，那里坐着一个男孩。”一个人说。
“妈的，这时候坐在那里干什么？”另一个人说。
“恐怕迷了路，可怜的小家伙。”第三个人说。
他们是三个毛头毛脑的十来岁的孩子。
“他想躲开我们。”第一个人说，“去逗逗他。”斯考特毛骨悚然，快步向马路走去。他不时掉头看他们。他们叼在嘴上的香烟象萤火虫在寂静的夜色中飞舞。
他们追上他，其中一人抓住他的胳膊。
“放开！”斯考特竭力控制着自己。
“可你单独一人能找到家吗？”
“前面就是我的家。”
那男孩头戴蓝色帽，大约十五、六岁。斯考特看不清他的脸，只见他的嘴角上叼着一支香烟，身上散发着啤酒味。
“把手放开。’’斯考特不得不撒谎，“妈妈在家等我。”
“哦，妈妈在等他。”另一个男孩说着，朝斯考特的脸上吹去一股烟雾。
“看看他身上有没有钱。”第三个说。
这下斯考特真的害怕起来，说什么这唯一的一百美元不能让他们拿走。“母亲一向不让我在身上装钱。”他假装抱怨说。
斯考特想挣扎，结果手臂上挨了一拳。
“哦，这个小混蛋还要反抗。”蓝色帽气乎乎地说，“擦根火柴，看我们能否……”
斯考特眼前亮起一束火焰，他还没来得及把脸转开，一个男孩已惊呼起来：“他不是小孩。他就是那个萎缩的人！”
蓝色帽弯下腰去观察他：“嗯，我也认出他来了，我曾在电视上见过他的怪样。”
“你为什么装小孩�