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“威尔，站起来吧。”威玛爵士命令道：“这里没人了，躲躲藏藏的，成何体统！”威尔很不情愿地照办了。
威玛爵士很不满地上下打量他。“我可不想第一次出巡逻任务就锻羽而归。我们一定要找到这些人。”他环顾四周。“爬到树上去看，动作快点，注意附近有没有火光。”威尔无言地转身，他知道辩解无益。风势转强，有如刀割。他走到高耸的笔直青灰色哨兵树旁开始往上爬。很快他便迷失在满树松针里，双手沾满了树汁。恐惧像一顿难以消化的饭菜，他向不知名的森林之神默祷，然后抽出匕首，用牙齿咬住，好空出双手攀爬。嘴里冰冷的兵器让他稍微安了点心。
下头突然传来年轻贵族的喊叫声。“是谁在那里？”威尔在他的恫吓中听出了不安，便停止爬行，凝神谛听，仔细观察。
森林给了他答案：树叶沙沙作响，冰冷的溪流潺潺，远方传来雪枭的叫声。
异鬼无声无息地出现。
威尔的眼角馀光瞄到白色身影穿过树林，他转过头，看见黑暗中一道白影，随即又消失不见。树枝在风中微微骚动，伸出木指彼此搔抓。威尔张口想出声警告，言语却冻结在他的喉头。或许他看错了，或许那不过是只鸟，或是雪地上的反光，或是月光所造成的错觉。他到底看到了什么？
“威尔，你在哪？”威玛爵士朝上头喊道：“你有看到什么么？”他突然提高警觉，正手中持剑缓缓转圈。他一定也和威尔一样感觉到了。然而四周却空无一人。“快回答我！这里为什么这么冷？”
这里真的非常冷。威尔颤抖着抱紧树干，脸颊贴住哨兵树的树皮。他感觉到黏稠的甜树汁流到他脸上。
一道阴影突然自树林暗处冒了出来，站在罗伊斯面前。它的体型十分高大，憔悴而坚毅像是老骨头，肤色苍白如乳汁。他的盔甲似乎也随着移动而改变颜色，一会儿白如新雪，一会儿黑如晴影，缀满深林中的灰绿色。它每走一步，图案便如同水面上的邻邻月光般不断改变。
威尔只听见威玛·罗伊斯爵士倒抽一口冷气。“不要过来！”贵族少爷警告对方，声音却像小男孩般。他将那件长长的貂皮大衣翻到背后，好空出活动空间，然后双手握剑。
风停，酷寒彻骨。
异鬼安静地向前潜行，手中握着长剑，威尔从没见过类似的武器。那是把半透明的剑，材质完全不是人类所使用的金属，像是一片薄薄的水晶碎片，假如平放刃面看过去，几乎看不到。它与月光相互辉映，剑身周围有股诡异的蓝光。不知怎么地，威尔明白这柄剑比任何剃刀都还要锋利。
威玛爵士勇敢地迎上前去。“既然如此，我们就来较量较量吧。”他举剑过头，语带挑衅。虽然他的手不知是因为重量或是酷寒而颤抖，威尔却觉得在那一刻，他已经不再是个软弱怯懦的少年，而是个真正的守夜人好汉。
异鬼停住脚步。威尔看到了它的眼睛，那是种比任何人类眼睛都还要湛蓝深邃的颜色，如冰一般冷冷燃烧，视线停留在那把高高举起的颤抖着的剑，凝视着冷冷月光在金属剑缘流动。在那一刹那，威尔觉得事情还有转机。
此时它们静悄悄地从阴影里冒出来，与第一个异鬼长得如出一辙。三个、四个、五个……威玛爵士感觉到伴随它们而来的寒意，但他没看到也没听到它们的声音。威尔应该要警告他，毕竟那是他职责所在。然而他一旦出声，必死无疑。他颤抖着紧抱着树不敢作声。
惨白的长剑厉声划破空气。威玛爵士举起钢剑迎敌。然而两剑交击的时候，发出的却非金属碰撞声，而是一种位于人类听觉极限边缘，又高又细，像是动物痛苦哀嚎的声音。罗伊斯挡住第二道攻击，接着是第三道，然后退了一步。又一阵刀光剑影之后，他再度后退。在他左右两侧，背后周围，其馀异鬼耐心而面无表情地伫立旁观，镗甲上不断转换的细致图案使它们在树林中格外显眼，然而它们却迟迟未出手干预。
两人不断交手，直到威尔想要捂住耳朵，再也无法忍受武器碰撞时的诡异刺耳声音。
威玛爵士的呼吸开始急促，呼出来的空气在月光下蒸腾为烟。他的长剑结满白霜，异鬼的剑则闪耀着蓝白色光芒。这时罗伊斯的一记挡格慢了一拍，惨白色的剑咬穿了他腋下的环甲。年轻贵族痛苦地喊了一声，鲜血流淌在铁环间，炽热的鲜血在冷空气中冒出蒸汽，滴下的血泊到雪地，红得像把火。威玛爵士伸手按住伤处，鼹鼠皮手套整个浸成鲜红。
异鬼开口用一种威尔听不懂的语言说了几句话，声音像是冬天湖面冰层碎裂，腔调充满嘲弄。
威玛·罗伊斯爵士找回了怒气。“劳勃国王万岁！”他高声怒吼，双手紧握他覆满白霜的长剑，使尽全身力气疯狂挥舞。异鬼简直懒得理他。
两剑相击，铜剑应声碎裂。
尖叫声回荡在深夜树林里，罗伊斯的长剑裂成几百片碎片，碎片如同一阵针雨四散甩落。罗伊斯惨叫着跪下，伸手抢住双眼，鲜血从他指缝间汨汨流下。
旁观的异鬼彷佛接收到了什么讯号，这时一涌向前。一片死寂中，剑雨纷飞，这是场冷酷的屠杀。惨白的剑刀砍丝般切进环甲。威尔闭上眼睛。听见地面上远远传来它们的谈笑声，尖利一如冰针。良久，他终于鼓起勇气睁开眼睛。树下的山脊空无一人。
月亮缓缓爬过漆黑的天幕，但他依旧留在树上，吓得连呼吸也不大敢。最后，他驱动抽筋的肌肉和冻僵的手指，爬回树下。
罗伊斯的尸体面朝下倒卧在雪地里，一只手臂朝外伸。厚重的貂皮披风被砍得惨不忍睹。看到他命丧于此，你才会发现他原来有多年轻，不过是个大孩子罢了。
他在几尺外找到断剑的残骸，剑身像遭雷极的树顶支离破碎。威尔弯下身，小心地环顾四周，然后才把剑捡起来。他要拿这柄断剑做为证物，盖瑞会知道该怎么做。就算他不知道，“熊老”莫尔蒙或伊蒙学士也一定有办法。盖瑞还守着马匹等他回去么？最好加快脚步。
威尔起身。威玛·罗伊斯爵士站在他面前。他的华裳尽碎，容貌全毁，断剑的一块裂片反映出左眼瞳孔的一片茫然。他的右眼却是张开的，眼瞳中烧着蓝火，看着。
断剑从威尔无力的手里落下，他闭眼默祷。优雅修长的双手拂过他两颊，然后掐住他的咽喉。这双手虽然包裹在最上等的鼹鼠皮手套理，而且满是黏稠血块，却冰冷无比。
注解１：野人（wildings）指的是居住在绝境长城以北，不在王国法律统治之下的人。他们的首领是曼斯·雷德（ManceRayder），号称“境外之王”（King…beyond…the…Wall）。
注解２：守夜人（TheNight‘sWatch）是一支负责驻守王国最北绝境长城的部队，因身着黑衣，以防止长城外的异鬼和各种恐怖生物入侵为职志而得名。
注解３：指现任守夜人总司令杰奥·莫尔蒙（JeorMorment），外号“熊老”（oldBear）。
注解４：在《冰与火之歌》的世界里，四季时序完全错乱，严冬和盛夏往往可以延续十数年。因此每“一次”冬天很可能长达十数年，一个人一生能够经历的冬季和夏季次数相当少。
注解５：学士（maester）是作者自创的词，为一身兼学者、医生、教师、顾问之职业，本书中有时亦翻作“师傅”，作为较口语、较亲昵之用法。大学士（grandmaster）则亦作“国师”。
第一章 布兰
晨色清冷，带着一丝寂寥，隐然暗示夏日将尽。为数二十人的队伍于破晓时分轻骑启程，布兰策马置身其间，满心焦虑又兴奋难耐。这次他年纪总算够大，可以与父兄同往刑场，目睹国王律法的执行。这是夏天的第九年，布兰现年七岁。
死囚已被领至小丘上的平房外，罗柏认为他是个誓死效忠“境外之王”曼斯·雷德的野人。布兰回想起老奶妈在火炉边说过的故事，不禁浑身起了鸡皮疙瘩。她说野人生性凶残蛮狠，个个都是贩卖奴隶、杀人放火的偷盗之徒。他们与巨人族和食尸鬼狼狈为奸，在暗夜里诱拐童女、以磨亮的兽角茹毛饮血。他们的女人则相传在远古的“长夜”里与异鬼苟合，繁衍半人半鬼的恐怖后代。
然而眼前这个老人却削瘦枯槁，比罗柏高不了多少，手脚紧缚身后，静待国王意旨发落。他在酷寒中因冻疮失去了双耳和一根手指，全身衣着漆黑，与守夜人弟兄们的制服没有两样，只不过他的衣衫褴褛，而且脓疮四溢。
人马呼息在清晨的冷空气里交织成蒸腾的雪白雾网，父亲下令将墙边的人犯松绑，抱到队伍前面。罗柏和琼恩直挺背脊，昂然跨坐鞍背；布兰则骑着小马在两人中间，努力想要表现出七岁孩童所没有的成熟气度，彷佛眼前一切他早已司空见惯。微风吹过栅门，众人头顶飘扬着临冬城史塔克家族的旗帜，上头画着白底灰色的冰原奔狼。
父亲神情肃穆地骑在马上，满头棕色长发在风里飞扬。他修剪整齐的胡子冒出几缕白丝，看起来比三十五岁的实际年龄还要老些。这天他的灰色眼瞳严厉无情，怎么看也不像是那个会在风雪夜里端坐火炉前，娓娓细述远古英雄时代和森林之子（注解１）故事的人。他已经摘下慈父的容颜，而戴上了临冬城主史塔克公爵的面具，布兰心想。
清晨的寒意里，布兰听到有人问了些问题，以及问题的答案，然而事后他却想不起来究竟说过了哪些话。总之最后父亲下了命令，两名卫士便把那衣衫褴褛的人拖到空地中央的铁树木桩前，把他的头硬是按在漆黑的坚硬木头上。艾德·史塔克解鞍下马，他的养子（注解２）席恩·葛雷乔伊立刻递上宝剑。剑叫做“寒冰”，剑身宽过手掌，立起来比罗柏还长。刺刀是用瓦雷利亚钢锻造而成，受过法术加持，颜色暗如黑烟。世上没有任河东西比瓦雷利亚钢更锐利。
父亲脱下手套，交给侍卫队长乔里·凯索，然后双手擎剑，开口朗声说道：“以安达尔人、洛伊拿人及’先民‘的国王，七国统治者（注解３）暨全境守护者，拜拉席恩家族的劳勃一世之名，我临冬城主与北境统领，史塔克家族的艾德，在此宣判你死刑。”语毕后，他高举巨剑过头。
布兰的异母哥哥琼恩·雪诺凑了过来。“握紧缰绳，别让马儿乱动。还有千万别把头转开，不然父亲会知道的。”
于是布兰紧握缰绳，没让小马乱动，也没有把头转开。
父亲巨剑一挥，俐落地砍下死囚首级。鲜血溅洒在雪地上，殷红一如夏日的葡萄美酿。队伍中一匹马嘶声跃起，差点就要发狂乱跑。布兰目不转睛地直视血迹，树干旁的白雪饥渴地啜饮鲜血，在他的注视下迅速染成红色。
人头翻过树根，滚至葛雷乔伊脚边。席恩是个身形精瘦，肤色黝黑的十九岁青年，对任何事物都觉得兴致勃勃。他咧嘴一笑，抬腿踢开人头。
“混帐东西？quot；琼恩低声咒道，刻意放低声音不让葛雷乔伊听见。他伸手搭住布兰肩膀，布兰也转头看着自己的私生子哥哥。”你做得很好。“琼恩神情庄重地告诉他。琼恩今年十四岁，观看死刑对他来说已是司空见惯。
冷风已息，暖阳高照，但返回临冬城的漫漫长路却似乎更加寒冷。布兰与兄长并骑，远远地走在队伍前头，他跨下小马气喘吁吁地跟上其他坐骑的迅捷脚步。
“这逃兵死得挺勇敢。”罗柏说。高大壮硕的他每天都在长大，同时遗传了母亲的白皙肤色、红褐头发，以及徒利家族的蓝色眼眸。“不管怎么说，好歹他有点勇气。”
“不对，”琼恩静静地说，“那不算是勇气。史塔克，这家伙正是因为害怕而死的，你可以从他的眼神里看出来。”
琼恩的灰色眼瞳颜色深得近乎墨黑，但世间少有事物能逃过他的观察。他与罗柏同年，但两人容貌大相迳庭。罗柏肌肉发达，皮肤白皙，强壮而动作迅速；琼恩则是体格精瘦，肤色沉黑，举止优雅而敏捷。
罗柏不以为然。“叫异鬼把他眼睛给挖了吧，”他咒道：“他总算是死得壮烈。怎么样，比赛谁先到桥边？”
“一言为定。”琼恩语毕两脚往马肚一夹，纵马前奔。罗柏咒骂几句后也追了上去，两人沿着路径向前急驰。罗柏又叫又笑，琼恩则稳静专