“我被普林斯顿赶了出来，现在谁还愿意给我奖学金，我自己身无分文。”
福特把手伸进衣袋，拿出一只白色的信封。“普林斯顿给你提供全额奖学金。”
“怎么——”
“我找了几个关系。”他拿出一只信封。
她有些犹豫不决。
“拿着。凡是具有聪明才智的人我们都需要。我们得到了一份极其重要的工作。”
她接过信封。“谢谢。”
福特笑笑，举起一个东西，那是一串钥匙。他晃了晃。
“那是什么？”
“‘玛利亚三号’的钥匙。”
她无言地接过钥匙。
“鉴于你的贡献，这样做应该是恰当的，”他说，“这是总统赠送的礼物。这次是条新的，是条三十八英尺长的‘斯坦利’，停在布斯湾港。你得去那里把它开回来，给你父亲一个惊喜。”
“谢谢……谢谢你。”阿贝发现自己喉头有些哽咽。
“你已经弄沉了你父亲两条船——不会把这条也弄沉吧？”
她点点头。
福特不说话了，凝视着大海。后来，他又开口了：“这世界已经变了。当然，我们还能见到骚乱，自杀式炸弹，狂热的宗教复兴运动。伊斯兰教国家虽然还处于战火纷飞之中，但其余的地方似乎都已经有了转机。中国和印度已经加入我们的行列，他们最杰出、最聪明的人才也和我们的精英携起手来，俄罗斯人和欧洲人也是如此。日本人、以色列人和朝鲜人的表现也令人惊异。一个开放、合作的时期——至少在世界大部分地方——似乎即将到来。你可以成为其中一员……也会成为其中一员。”
阿贝点点头。
“现在我有条小小的机密信息给你。非常机密。想听吗？”
阿贝扫了一眼福特。他仍然望着远处的大海——确切地说，是望着星星。
“你搞到了什么信息？”
“保守秘密很难，但这个秘密必须保守。你听了之后就会明白为什么。”
“你知道我是守口如瓶的。”
“上个星期，德莫斯周围的一颗人造卫星碰巧拦截到从那个机器发出的一股强大的无线电噪音。很明显是在交流信息什么的。”
“你们破译了吗？”
“没有。永远也破译不了——好像是高加密的。重要的不是这个信息里有什么，而是它发送的地方。”
“发送到什么地方？”
“发往南冕座星群的一个恒星的残屑——南冕星座——就是通常所说的RXJ。天文学家们对RXJ研究了几十年。它非常神秘，是个强大的伽马射线源，被一大团不断扩大的尘云包围着——都是大约一千二百万年前出现的一个巨大的超新星的残留物。”
“它神秘何在？”
“天文学家们所说的‘夸克星’或者‘奇异星’，主要就是指RXJ。”
“奇异星？”
“对。它是一团奇怪的物质，是超新星的核心残骸。超新星蒸发掉原来所在的恒星周围的太阳系中的物质，还用强烈的伽马射线将它周围邻近的星球变成不毛之地。这可能是自然发生的。但也可能……不是自然发生的。”
阿贝的脑子里急速转动起来。“你是说信息发往的地方可能没有任何生物存在？”
“对。至少在十光年的范围内没有。那个机器给银河系中最死寂、辐照最强的一个角落里发送了一条信息。”
“可是……为什么？这意味着什么呢？”
福特目不转睛地看着她，即使在黑暗中，阿贝也能看见福特眼中闪烁的光芒。他什么也不说了，等着她自己去想。突然，阿贝完全明白了。
“所以，外星人的那个机器给自己的星球发回了一条信息，”她缓缓地说。“可它永远不可能得到回复了。”
福特点点头。“无论那是些什么星球，都永远不可能回复了。”
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