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“我们查看了你的工作记录和你在国家航天推进实验室的主管给你的终止原因通知，认为你不具备雇佣合同中可以享受解雇费和积累的假期补贴的资格。请你查阅一下《雇员手册》第4。5。1至第6款……”
他读了两遍，把信扔在桌上。这样的事情还从未在他身上发生过。他们欠他两个星期的解雇费，积累的两个星期的假期：总共超过八千块。读了八年的研究生，贷了八万块的学生贷款，现在却待在这里——他朋友的地下公寓里，银行账户上只剩下不到五百块，没有工作，没有前程，透支的信用卡一大堆，钱包里却没有钱补上，现在连拖欠的房租都付不起。
慢慢地，他开始愤怒起来。他要让国家航天推进实验室的那些杂种付出代价。他们欠他八千块，不管用什么方式，他都得要回来。必须找个办法来报复他们。
马克·科索提着行李箱，到了他母亲位于绿点的那栋破旧的褐砂石房子门口。他按了按门铃。他此时不再感到提不起精神，而是精神饱满，眼珠子也活泛了，满嘴都是甜滋滋的。他没有事先打电话通知他母亲。他先是听见屋里曳脚而行的声音，接着是锁芯转动的声音，然后是他母亲颤巍巍、闪烁不定的声音。
“谁呀？”
“是我。马克。”
最后一道锁打开了，母亲出现在眼前。她个头矮小，有着圆胖的身材和铁灰色的头发。母亲喜形于色。“马克！”她将他抱进怀里，紧紧拥抱着，一次，两次，他感到有些窒息。她身上散发着面团的味道，手臂上粘了些面粉。“你怎么回来了，还提着行李箱？你要搬回来吗？别站在外面，外面冷，快进来吧！你是要住在这里还是只是回来看看？你看上去那么疲倦！”她又抱了他一下，这一次有些许泪水。
她牵着儿子——儿子没有反抗——走进客厅，让他在沙发上坐下。
“我给你做你最爱吃的，花生酱奶油杯状蛋糕，你坐着休息一下。你太瘦了！”
“我没事，妈妈。”
科索脱掉鞋子，在沙发上伸直身体，握紧双手，放在脑后，盯着天花板上的漩涡状灰泥——他的儿童时代就是在这里度过的——心里想着国家航天推进实验室欠的他的钱。他们不能不经过正当程序，就那样不给他两个星期的解雇费。还有假期，也是他挣回来的。这样做是不对的。他心想，是不是德克威勒在干扰他寻找新工作——那些单位对他一点兴趣都没有。真是难以置信：他将待在这里，将自己一生的科学研究搁置起来，什么都不能干，被那个组织像坨屎一样地对待。
他还有一张王牌：那个硬盘。他们怎么会把它弄丢呢，他感到很惊讶。他突然有个想法。他想起数年前，洛斯阿拉莫斯的国家实验室的一个加密硬盘被人掉包了。此事上了《纽约时报》的头版，负责人和一大批科学家遭到解雇。或许国家航天推进实验室的这个硬盘也需要在联邦调查局露一下面。硬盘只要一到外面就会成为一个奇耻大辱，而谁会受到指责呢？这项任务的负责人。
他坐起来。就这么办。如果有人将加密硬盘带出了自己单位这件事闹得满城风雨的话，那肖德里的前途就要毁了，德克威勒也将完蛋。他就可以任意摆布他们两个人了。但没必要仅仅为了复仇将他们两个拿下。没必要……威胁送到联邦调查局只不过是个手段而已。这是所谓的棍子。而胡萝卜就是，他那个发现会让他们两个以及他自己出名——如果他们有恢复他职位的智慧的话。
他的计划如下：打电话，不要留下任何书面的东西；只要自己应得的，多的不要，而且是肖德里大笔一挥就能够给他的——重新聘用他。只要能继续自己的研究，一切都可以原谅。他越来越兴奋。如果肖德里拒绝接受他的建议，报告硬盘被盗，那他科索就完蛋了，就再也利用不了这些加密文件了。但肖德里很聪明，头脑也很冷静，更重要的是，有抱负。他会明白这些情况的。
科索看了看表。纽约上午10点是加利福尼亚早上7点，肖德里还在家，太好了。
从网上找到他家的电话号码只不过花了他三十秒钟的时间。科索缓缓地、从容地拨着号码，心脏怦怦直跳，他复述着自己要说的话，我有一个国家航天推进实验室的硬盘，里面有那颗行星的高清图像，是弗里曼被人谋杀前给我的。在这个硬盘上有个外星人造物的图像。是一台机器。相信我，你是找不到的。但我可以。
交易条件是：重新聘用我，你就可以拿回硬盘，没有人会知道违反安全条例的事——我们还可以共同分享这个最伟大的科学发现带来的荣誉。如果拒绝，我就把硬盘以匿名的方式寄到联邦调查局，你的前途就完蛋了。我的话说完了。你完蛋了。还记得洛斯阿拉莫斯发生的事吗？
选择权在你手上。请三思，别干出蠢事来。
电话铃声响了。“喂？”传来肖德里冷漠的声音。
43
福特从小划艇上下来，踩在鲨鱼岛的石头上，深吸着充满盐味的空气。踩在坚实的地上，他心情舒畅——坐在小船上，即使海面风平浪静，他也感到反胃。必须承认，他不适合当水手。小岛沐浴在夏日和煦的阳光中，从陆地至海平线的海面波光潋滟。海鸥们因为自己在海滨岩石上的栖息之地受到惊扰，在他们头顶尖叫着，盘旋着。
“别弄脏了你的古驰牌衣服。”阿贝说。
他跟着她来到小岛顶上，在岩石和宾州杨梅树间穿行，不一会就来到了一个小坑边缘。最近的大雨把坑底破损的基岩冲刷得干干净净。在基岩中央，无数裂纹中间，福特看见了一个非常圆的洞，直径大约三英寸。
他深吸一口气。什么样的东西能够形成一个三英寸的入口，然后穿过八千英里的地球，最后留下一个直径十英尺的洞呢？
“我们来找陨石时，”阿贝说，“结果找到这么个东西：一个洞。”她悲哀地笑笑。
福特从工具箱中拿出一把带柄的辐射监测仪，只记录到正常的宇宙微波背景辐射，大约每小时0。05毫雷姆。他照了几张照片，给洞用GPS定了位，然后蹲下来，将辐射监测仪伸进洞里，来来回回地测量洞里的读数。最后录得的读数略有上升，每小时0。1毫雷姆。
“我的孩子会有两个脑袋吗？”
“不太可能。”
他跪下来，将手指伸进洞里，四处摸索着。洞壁很光滑，平滑如镜，跟柬埔寨那个大一点的洞一样。这个来自外星球的物体——不管是什么——在石头上留下的这个圆柱形的洞，就像钻出来的那么完美。裂缝成放射状向四周散开，却几乎没有任何暴力的迹象，也几乎没有撞击时常见的那种接触性爆裂。好像某种不寻常的力量把撞击时的能量吸收了或抵消了一样。在地球另一端的柬埔寨发生的事情一定也是这样。出来时的力量一定很大，就像子弹穿过南瓜，单单冲击波就足以将碎屑冲到对面很远的地方，留下一座活火山或者让岩浆喷薄而出。但实际上并不是这样。不知怎么回事，两个洞好像都在两端封闭了起来。没有火山，也没有岩浆，只有残留的放射物。这有点说不通。任何一个物体，如果有足够大的体积和足够快的速度在石头上砸出一个洞，穿过地球，那这座小岛早就被炸成齑粉了。
福特用手电筒照着向里看，凡电筒能照到的地方都是垂直向下的。他浑身一抖。这件事让他有些害怕了，他不知道为什么。他测量了一下，记下了入口的角度，照了几张照片，又从背包里拿出锤子，从洞口上敲了几块石头下来——从有些上面可以看出光滑的内壁——用有拉锁的袋子密封起来。他还取了些泥土和植物的样本。
“能够将缅因州海岸照得透亮的那么大的一颗陨石，怎么可能只留下这么小的一个洞呢？”阿贝问道。
“非常好的一个问题。”福特站起来，掸掉膝盖上的泥土。
“你认为它落到多深的地方才会停下来呢？”
福特清了清嗓子，看着她。“它没有停。”
“什么意思？”
“它一直穿过了地球。”
她目不转睛地盯着他。“你在耍我，对不对？”
“没有耍你。它从柬埔寨西北部出来了。只是出来的时候洞口要大多了——直径不再是三英寸，而是十英尺。”
“天啊！”
“出来的时候，威力很大，把一平方英里的丛林炸成了平地。”
“那知道它是什么东西吗？”
福特开始把工具和样品装起来。“没有任何线索。”
“听上去像个微型黑洞。径直穿过地球，洞越来越大，留下了放射物。”
“这只是个迷人的假设。”
“你搞清楚它是从哪里来的了吗？”
福特把工具包提起来。“没有。”
“为什么没有？”
福特叹了一口气。“怎么可能知道呢？”
“你有了它落下时的照片，落下的地点和角度，撞击地面时的确切时间，出来的地点和角度——妈的，有了这些信息，我敢肯定你能推断出它的运行轨迹。他们对越地天体都是这么干的。”
“越地天体？”
“越地天体。这是轨道动力学的一个典型难题。”
福特盯着她。“你可以吗？”
“给我一个小时和一台装有高阶数学及符号运算软件的苹果笔记本电脑吧。”
44
科索走进褐砂石屋，步履迟缓，尽量不吵醒他母亲。他在前厅被地毯绊了一下，骂了一句，走进客厅，关上滑门，以降低噪音。他刚刚在摩拓酒吧轮完班，下班之后逗留了一会，喝了一两杯。现在是凌晨2点，加利福尼亚是晚上11点。
11点。他一屁股坐在沙发上，感到脸上发烧。那天早些时候他跟玛乔丽说过话，那个电话让他非常不满意，她在上班，只好长话短说。他离开之后，他们只一起旅行过一个星期。他们在一起时非常疯狂，全是性爱，可现在相隔太远，再也无法这样了。
天啊，太可怕了。他还从没有跟一个女孩这么快乐过。他迫切需要找个人说说话，找个了解情况、熟悉那个地方的人参谋一下。
他拿起电话，开始拨号。电话响了四声之后才传来她的声音，她的声音很小，很遥远。
“是马克吗？”
“是的，你好，是我。”
“你还好吗？”
“我很好，没问题。喂，我得跟你说点事情……我正在做的事情。非常重要。”
沉默。“什么事情？”她的声音听上去很警惕。通过这样的语气，她已经明白无误地表明，她不想卷入他的事，或者不想因为他让自己的前途面临危险。
“我有个国家航天推进实验室的硬盘。加密的。上面全是高清图像。”
“哦，见鬼，马克，别告诉我这个。我不想听。”
“你一定得听。我在上面发现了情况，让人难以置信的情况。”
“我真的不想再听了，我要挂电话了。”
“不要，等等！我发现了一个陌生的……机器或者说人造物……”他停下来。别把实际位置告诉她。“在火星上。”
沉默。“等等。你刚才说什么？”
“我发现了一个图像，火星表面一个非常、非常古老的建筑的图像，很清晰。确凿无疑。”
“你喝醉了吧。”
“是的，但这些都是在我清醒时发现的。玛乔丽，你知道我不是白痴，你知道我在麻省理工学院的班上是最早毕业的，你知道在整个火星任务中我是最年轻的工程师。你知道当我告诉你这个是真的时，它就是真的。我认为这个机器就是伽马射线源。”
他能听见电话那头她的呼吸声。“许多地质地岩层看上去都像人造的。”
“它不是地岩层。它直径大约六米，由一个漂亮的圆柱形的管子构成，边缘从地上突了出来，直径大约有两米，周围有五个球形的突出物，整个装置放在一个五角形的平台上，部分地方飘浮着风化层。”
“你怎么知道它很古老？”
“因为有风化层。你从微流星体上可以看见蚀损斑和侵蚀现象。一定有几百万年了。”
又是一阵沉默。“在火星上的什么地方？我想看看图像。”
“对不起，这个我不能告诉你。”
“为什么不能？”
“因为是我发现的，这个荣誉应该归我。这点你肯定能理解。”
“我理解。但……你打算怎么办？你如何得到你的荣誉？”
“我给肖德里打电话了。”
“天啊。你告诉他你偷了加密的硬盘？”
“实际上不是我偷的，是的，我告诉他了。我说如果他重新聘用我的话，我就把硬盘拿回去，一切烟消云散，这个发现是我们一起的�