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于是，妮丝只得毫不甘心地被一个盗贼从背后一拳打在后脑，然后栽倒。
杀戮本性 四
“你是白痴啊？捉这两个人回来有什么用？”
“赎金……”
“赎你个人头，那里是地下城，住在里面的是怪物！你去跟怪物谈赎金？”
“或者，让她们说点那个火山洞的情况？这次我们过去损失满大的……”
“情况？情况就是有个法师用魔法将那些宝藏保护起来了。问两个不懂魔法的女人有关魔法的情况，根本就是浪费时间。”
“……”
黯精灵盗贼妮丝并没有晕过去。尽管从背后袭击她的人的确击中了她的后脑，但是长期训练下的妮丝并没有因此晕倒，只不过以当时的情形来判断，硬拼出个你死我活并不是一个好的选择；假装晕倒，伺机救出牧师艾达，顺便搞清楚到底是什么人如此大胆、竟然胆敢打地下城里红龙凯撒留下的宝藏的主意，这才是妮丝的计划。
于是假装晕倒的妮丝被那些身着盗贼服饰的家伙带到了这里来。
这是一间宽敞的木屋，从地下城火山洞穴外到这里来，妮丝粗略估计大概花了大半天的时间；先是被人放在马背上、然后搬进马车里，一直眯着眼睛假装昏迷的妮丝大致辨别出了这群人所走的方向。这里一定是托尔城郊外。
这间木屋并没有它从外面看起来那么陈旧，最起码躺在屋子房间地板上的妮丝清楚看到了不少精心修葺过的痕迹；再加上这些盗贼们进入这间木屋以后，那种放心、随意的行为动静，妮丝可以确定这间木屋就算不是这伙盗贼的大本营，也起码是他们的一个长期使用的据点。这间木屋相当之宽敞，妮丝猜测里面最起码有五六个房间，尽管从外面看起来这间木屋可以说是摇摇欲坠的样子、但是房间和大厅的内壁都已经被人用不少坚硬的木条加固过；屋子里面的家具看起来都是新近打造的，而餐具、装饰似乎也都没有经历过多少时光的摧残，这伙盗贼搬进来肯定没多久。妮丝一路上都尽最大可能试着想要看出这伙盗贼的身份，结果却是一无所获；无论是这些盗贼身上、还是这间木屋里外，妮丝都没有能够看到任何说明这伙盗贼来路的东西。
“好吧，慢慢查，总会查清楚的。”妮丝心想，关于查清楚这伙盗贼的底细，妮丝相当之有把握；她的姐姐、法师妮雅正身处托尔城内，并且领导着当地的盗贼工会，有关托尔城附近来往的人类、或者其他与人类亲近的种族，没有什么个人或者阻止能够调查得比盗贼工会更加清楚。打定主意之后，妮丝扭过头去，想要看看和她一起被抓来的牧师艾达的情况。
艾达正睁大眼睛看着她，这几乎把妮丝吓了一跳；假装晕迷之后，妮丝清楚看到那些盗贼随后也将艾达打晕了。那么，艾达是和妮丝一样故意被人捉来这里，还是真的被打晕了、恰好在这个时候醒过来了呢？从艾达脸上略带惊惶的表情来看，也许第二个猜测才是真正答案；妮丝无声无息地叹了一口气，她知道艾达此刻肯定什么都看不见，这个房间里并没有灯光、而厚重的墨绿色窗帘也彻底将想要从窗外爬进来的月光隔绝。人类的视力远远不如精灵，妮丝在这种漆黑的环境里多少还看得到一点东西、而牧师艾达恐怕连自己手上长着几根手指都看不见。
“艾达，不要出声、也不要乱动。”妮丝压低了声音，她不希望自己在这个房间里的动作因为艾达的惊呼而暴露；妮丝随即看到艾达茫然地试着四处张望，想要看出呼唤自己的名字的人所处的位置。
“妮丝？”艾达并没有乱动，只是始终都还是忍不住想要确认一下自己有没有听错。“妮丝，你快走，不用担心我，自然之神欧拜会保佑他的虔……”
“闭嘴……”妮丝忍无可忍地打断了艾达的话：“你就乖乖地躺在那边，不要说话也不要做任何动作！听懂了吗？”
艾达立即听话地合上了嘴巴。而妮丝则开始灵活地扭动着自己的手腕，这是为了挣脱绑着她的双手的绳索；哪怕是身手最敏捷、动作最伶俐的盗贼，也难免会有被人捉住的一天，而为了被捉住以后能够安全逃脱，挣脱这种捆绑着自己的绳索，是每一个盗贼的必修课程。但是，稍微活动了几下手腕之后，妮丝就知道这个方法行不通；对方似乎用了一些巧妙的方法来打了几个结，而妮丝的动作只会使得这些结越来越紧。于是妮丝放弃了挣脱的尝试，转而用力将双手移向自己的靴子的方向；由于双手双脚都被绑住，这样的动作做起来其实非常不雅观，但是只要做到了、也就肯定会有成效：妮丝一向都会将两片锋利的刀片藏在自己的靴子鞋跟里。
可惜的是，对方似乎也已经想到了这一点；当妮丝费劲九牛二虎之力、终于摸到了自己的鞋跟的时候，才发现原本收藏的刀片已经被人家搜走了。“见鬼！”妮丝低声咒骂了一句，这可不是什么好兆头；对方肯定是一伙经验丰富的盗贼，只怕就算解开了这些绳索、要离开这间屋子也不是什么容易的事情。当然，妮丝是绝对不会甘心就这样束手就擒的，她也一早就预备了面对这样的状况；妮丝小心地挪动着双手、从自己的上扯下一根线来。
这可不是通常缝制衣服所用的麻线，这条线上曾经被妮丝小心地沾上无数极之细小的铁粉，而此刻，这条线也就正好可以被当作是锯线一般来使用；没过多久，妮丝就已经将自己手上的绳索锯开了，脚上的绳结也已经被解开，正当妮丝想要去将绑住艾达的绳子解开的时候，一阵响亮的鼓掌声突然在房间门外响了起来。
“真精彩！让我们来看看这位女士到底是用什么方法将缚在她手上的绳子切断的。”说话的，正是回到这间木屋之后、一直在叱喝着手下的那把声音，一个身材修长的男子正站在房间门外，几个看起来是这个男人的部下的盗贼正为他掌着灯。“这是什么东西？用一根线来割断手指粗的绳索，看起来这可不是普通的麻线哦！”男人走进房间里，妮丝转过身来挡在艾达前面、开始仔细打量面前的人。
无法从外表上判断这个男人的年龄，他有着二十岁般的青春笑容，三十岁般的光滑面孔，一双湛蓝色的眼睛里却透露着四十岁以上的沧桑，最奇妙的是他的鬓边竟然已经出现点点斑白，这使得从某些角度看上去、他像是一个超过五十岁的老年人。这个男人的动作异常灵敏，妮丝注意到他尽管身穿一身华贵的礼服、脚踏一双沉重的皮靴，但是移动起来却并没有发出一丝一毫的声息；男人的手上并没有拿着武器，但是从他修长的手指、有力的骨节看来，无论是使用匕首、还是短剑，这个男人都肯定有一手。
正在妮丝仔细打量这个男人的时候，对方却并没有急于做出什么动作来，直到妮丝的视线开始扫向他背后的几个随从身上的时候，这个男人才彬彬有礼地向妮丝和艾达的方向鞠了个躬：“兰斯？凯伦爵士向两位女士致意。”
杀戮本性 五
兰斯？凯伦爵士。
这个名字使得妮丝一时之间愣在当堂。
兰斯是个很普通的名字，它的含义是古语中的“大地”，上至王公贵族、下至商贩农民，都相当之喜欢给自己的男孩取这个名字。
凯伦则是一个很普通的姓氏，据说在街头泼出一盘水，被泼到的十个人里面最起码有三个是姓凯伦的。
然而，在盗贼们的世界里，兰斯这个名字和凯伦这个姓氏凑起来，再辅以爵士的头衔，却有着极为不寻常的意义。兰斯？凯伦爵士是盗贼世界里的王子。
传说兰斯？凯伦爵士在维斯塔大陆上任何一个地方都有朋友，都有敌人，也都有他的情人的存在，传说兰斯？凯伦爵士能够支使维斯塔大陆上的任何一个盗贼工会做任何事情，却没有任何人说得出为什么来。所有人都只知道兰斯？凯伦爵士是一个天生的盗贼，他的任何动作都几乎不会发出任何声音，再复杂的锁或者陷阱都不可能将兰斯？凯伦爵士难倒；兰斯？凯伦爵士能够轻易潜入任何地方，无论是国王的宫殿还是酒馆的地下室；兰斯？凯伦爵士甚至可以冒着熊熊烈焰去揭走一块黑龙的鳞片，而不会被黑龙看见。这些种种神奇的传闻在盗贼们的世界里广泛流传、却不为其他平常人所知，据说只要不是在盗贼们面前，兰斯？凯伦爵士不但会换一个名字、换一个头衔，甚至连外表、身高乃至肤色都能够自由变换的。
传说兰斯？凯伦爵士的爵士头衔是真材实料的，那是他为几位著名的国王效力之后所赢得的荣誉；也有传说指出最起码参与了三件以上的君王刺杀事件的兰斯？凯伦爵士根本不可能获得任何一个国度的爵位，无论是那一位国王都得日夜防范着从背后刺来的一剑，而这把剑很可能就正被握在兰斯？凯伦爵士手里。但是离奇是，同时还有传闻说兰斯？凯伦爵士最起码与五位以上的公主甚至女王订了婚！
妮丝再一次打量兰斯？凯伦爵士，发现这个男人的确有着与女王订婚的资本；看不穿年龄的面容，彬彬有礼的态度，斯文优雅的举止，也许他更加适合出现在某位国王的晚宴上、而不是率领着一伙盗贼出现在这间木屋里。
但是，从另外的角度看来，也许这种盗贼出没的地方才是兰斯？凯伦爵士应该出现的地点。妮丝开始回想自己所听说过的、有关兰斯？凯伦爵士的一切。传闻是五花八门的，但是彼此之间却有一个共同点：兰斯？凯伦爵士擅长用剑，而且并不是普通盗贼所使用的短剑或者细剑，而是一把曾经某位贵族骑士、被截断的长剑。妮丝假装不经意地望向兰斯？凯伦爵士腰间，那里空空如也；兰斯？凯伦爵士似乎也注意到了妮丝的眼光，嘴角露出一丝微笑、举起手来打了个响指。
一名盗贼从阴影出闪了出来，双手捧着一把剑。这把剑的长度大概只用常用的长剑的三分之二左右；这把剑的护手闪烁着银光，或者是白银、又或者是白金铸造的；剑柄上缠着一条丝带，而这条丝带正在灯光下不停地变换着颜色；剑柄的末端有一个巨大的扣环，扣环此刻已经裂开了一个很大的口子、但想必之前是用以安装平衡锤之用。妮丝望向剑鞘，发现上面镶嵌着许多大小不一的珍珠和宝石，也许翘下任何一颗都足以买下一间他们现在身处的这种木屋来，但是那个捧着这把剑的盗贼却似乎连看都不敢看一眼这些宝石。
“我想这位女士一定听说过有关我的一些传闻。我并不希望冒犯到像你们这样美丽的女士，但是……”兰斯？凯伦爵士的目光先后停留在妮丝和艾达脸上：“我也绝对不可能让你们就这样轻松地离开。”兰斯？凯伦爵士把手伸向自己的剑柄：“我想，我们或者可以打个赌？我，和你，漂亮的黯精灵女士。”
“打赌？”妮丝并不认为自己现在有着什么可以作为赌注的资本。
“是的，打赌。你可以在这里挑选任何你觉得称手的武器，然后再挑选一个人出来，让他从一开始数到一百。”兰斯？凯伦爵士脸上仍然维持着那种深不可测的微笑：“而我，将会在这一百下数完之前将你击倒，而绝对不会让你流出一滴血来。”
“哦？”妮丝开始衡量彼此的实力。传说中兰斯？凯伦爵士的剑术无人能及，但是说要在一百下之内、不刺伤她的情况下将她击倒，妮丝并不认为有人能够办得到。“那么，赌注是什么？”
“赌注就是：如果你赢了的话，你们两个可以大摇大摆地离开这里，假如你们愿意的话、我将会亲自驾车把你们送到任何你们指定的地方。”
“如果，如果我输……”
“别担心，女士，我不会伤害你们的。如果你一个不小心输了的话，我希望你能够成为我的情人，也许甚至是妻子，当然，是我在这个地区的妻子。而另外的那位女士或者可以留下来给你做个伴，要知道我最近很忙，也许没有太多的时间来陪伴你。”
听到对方的条件，妮丝却一时之间说不出话来；她是第一次遇见这位兰斯？凯伦爵士、并且身为对方的阶下囚，却完全没有想到对方竟然会这样直接地提出这样的条件来。但是这看上去似乎是个好机会，妮丝仔细将计划在心里重复一遍之后抬起头来：“也许，我们应该统一一下彼此的意见，怎样才算是击倒对方呢？
“这个的确是个问题，看来我的眼光不错，挑选到这样一位聪明的女士作为我的情人候补。这样吧，只要你的两个膝头同时着地，就算是被击倒如何？