深沙兄弟会的初次任务 三~六
深沙兄弟会的初次任务 三
沙地帝国的居民被通称沙地民族已经很多年了，其民族特色也已经被广为流传。
犹如沙漠上的阳光一般热烈的性情造就了沙地民族的强悍，据说很久以前，大沙漠西北边沿的几个国度曾经遭受过一段漫长的煎熬：大批沙地民族从万里黄沙中奔驰而出、在那些国度的城市间呼啸而过，所至之处、人畜不留；当时的几个国度纷纷派出军队进行讨伐、却全部都大败而归，普通人踏入沙漠之中、已经可以算是踏上了寻死的路径，在加上凶悍无比的角驼骑士的冲击、那就更加全无还手之力。
那么这种持续良久的掠夺行径是如何被结束的呢？传说——当然，这些上千年前发生的事情、也只能是传说了，传说当年有一位沙地帝国大帝胡杨大帝四世率领角驼骑士杀入了大沙漠边境的一条小村庄；按照惯例，角驼骑士们会将村庄里所有的食物和任何值钱的东西带走，一同带走的还有村民们的性命，然而这一次率领角驼骑士出征的沙地帝国大帝不知道为什么、竟然留下村庄里一个少年的性命。当时的大帝将这个少年带回到自己所在的维兰部落里、并且让这个少年成为自己的侍从——这落在沙地民族的眼里，已经是莫大的恩典了，被素常不留活口的掠夺部队偶尔带回来部落里的人、全部都是沦为努力的下场。
于是沙地帝国的居民纷纷猜测、难道是他们的沙地帝国大帝看上了这个被掠夺的村庄里的少年？答案是肯定的，才过了几年、这个现在身为侍从的村庄少年的身份又再次得到提升，这一次被加在他头上的头衔是是骑士——这个少年日渐成长之际，也从身边的众多角驼骑士身上学习到不少战斗的技巧；不知道是出于天份、勤奋还是二者皆有的原因，在一次全沙地帝国各部落参与的格斗比赛中，这个曾经的村庄少年、现在的青年骑士夺取了桂冠。沙地帝国第一勇士的称号来临头上的同时，沙地帝国大帝胡杨大帝四世也正式宣布、将会下嫁这个曾经的村庄少年——于是沙地帝国第一勇士的头上又再多了一个亲王的封号，他成为当时的沙地帝国大帝的第六个丈夫。
然而仅仅大半年以后、当时的沙地帝国王宫里就发生了一件骇人听闻的惨案：某天深夜里，这位沙地帝国第一勇士冲进了沙地帝国大帝的卧室——每天晚上侍枕大帝身旁的亲王都是沙地帝国大帝的丈夫们中的一位，曾经的村庄少年、现时的沙地帝国第一勇士将沙地帝国大帝胡杨大帝四世的其他丈夫全部当场杀死之余，同时也将沙地帝国大帝刺成重伤。
闻讯赶来的，沙地帝国大帝的近卫队听从浑身血污、赤裸裸地靠在门边的沙地帝国大帝胡杨大帝四世的指挥，四出追寻仓皇逃离王宫的沙地帝国第一勇士的踪迹，而沙地帝国大帝本人则在勉强地下达了追捕命令之后、便晕迷倒地。大约三个月以后、沙地帝国第一勇士被角驼骑士们在大沙漠边沿捉住了，然而此时的沙地帝国大帝却仍然处于昏迷状态之中；家不可一日无主、国不可一日无君，眼看大帝就算醒来只怕也会需要有相当长的一段时间进行休养，沙地帝国各部落的酋长召开了一次紧急的会议，会议中得到了一个共同的结论：让晕迷中的沙地帝国大帝胡杨大帝四世退位、并且另外选举一个新的大帝上台。与此同时、人民发现一直昏迷不醒的沙地帝国大帝胡杨大帝四世竟然怀有了身孕。
于是被刺晕迷的胡杨大帝四世成了沙地帝国有史以来的第三位仍然在生而退位的沙地帝国大帝，而新上台的大帝刺棘大帝十二世所下达的第一个诏令，就是将被捉拿归案的沙地帝国第一勇士公开处以极刑——据说这样的极刑在沙地帝国有史以来执行的次数没超过五次：十五个行刑者一起动手、活生生地将这位沙地帝国第一勇士身上的皮剥了下来，然后将被剥皮的对象浸在一片永不止歇地流淌着的流沙之中。这片流沙有个特别的地方、就是沙里面不知为何会混有大量的粗盐粒，沙地帝国居民所使用的沙盐也绝大部分产于此地；结果曾经的村庄少年、现时的沙地帝国第一勇士在这片流沙里挣扎了足足三个月之久——每天夜里都有人专门负责将他从流沙里拉出来、然后浸入一种神秘的液体里，这种液体不会对他身上的伤口有多大好处、只能够临时缓解一下他身上的痛苦以及保住他的性命，以便第二天接着继续行刑罢了。
三个月之后的一天，天上的众神终于恩赐流沙中的受刑者予慈悲，曾经的村庄少年、现时的沙地帝国第一勇士发出他受刑至今的第一声、也是最后一声的惨叫的同时，在昏迷之中的、已经退位的前沙地帝国大帝胡杨大帝四世也生下了一个男婴，这也是胡杨大帝四世一生中生下的唯一一个子女；成为母亲的胡杨大帝四世在儿子呱呱坠地的同时醒了过来，匆匆地向身边的维兰部落里的长者交代了一些话，然后便就此逝世。
胡杨大帝四世跟部落里的长者说了些什么话、这个一直都没有人知道，人们所看到的、是那个胡杨大帝四世临死前生下来的男婴一日一日地成长；失去帝位以及沙地帝国第一勇士的维兰部落，在新帝登基之后便失去了几乎所有的权势、也就此慢慢地从其他部落的目光中淡出——这种状况持续了整整十八年，这十八年里、又不知道有多少地处大沙漠边界的城市和村庄遭到了沙地帝国角驼骑士的掠夺——可是正是在一次掠夺行动中，在胡杨大帝四世之后继位的沙地帝国大帝刺棘大帝十二世犯了与他前任大帝同样的错误：刺棘大帝十二世看上了他带领部队所掠夺的村庄里的一个少女。只是相比较起来、这位刺棘大帝十二世所犯的错误错得更加彻底一些：刺棘大帝十二世在那个村庄少女的美色引诱之下、微笑着跳下自己所骑乘的角驼，并且冒失地走进了那个村庄少女所居住的屋子里；尾随大帝跳下角驼、准备阻止刺棘大帝十二世这种不顾后果的行为的卫士才来到屋子门外，大帝的头颅已经从屋子里飞了出来，而那个将大帝引入屋子里的少女则不知所踪。
就此身亡的刺棘大帝十二世成为了沙地帝国至今为止唯一一位在沙地帝国过境以外被刺的大帝，如同过往每一位沙地帝国大帝去世之后一样，沙地帝国各部落的酋长聚集在当时的国都、并且开始选举新任的沙地帝国大帝；恰逢其时地、一场预备已久的全沙地帝国参与的格斗比赛也在进行之中，而最终获得胜利的是一个十八岁的年轻男子——看着这位新鲜出炉的沙地帝国第一勇士的面孔，不少人开始议论纷纷：看上去，这个新的沙地帝国第一勇士简直就跟差不多二十年前的那一次，获得沙地帝国第一勇士称号、并且就此成为沙地帝国大帝丈夫的男人一模一样。
而这个新的沙地帝国第一勇士的身份也随之公之于众：他正是胡杨大帝四世唯一的儿子，两年前就任维兰部落的酋长；挟着勇夺沙地帝国第一勇士称号的声威，胡杨大帝四世唯一的儿子获得了沙地帝国大多数部落酋长的支持——其中或许运用了一些什么手段，否则当时既没有足够兵力、也不见庞大财力，甚至已经有十多年没有传出什么重大消息的维兰部落，未必能够做到所行诸事都如此顺顺利利的地步。关于沙地帝国大帝的选举很快揭晓，而不少人在这之前已经猜到了结果：胡杨大帝四世唯一的儿子，在十八年之后接过了曾经握在他母亲手中的、象征着沙地帝国帝位的黑金弯刀，胡杨大帝五世就此登基；而胡杨大帝五世登记之后所发布的第一条命令，就是从此终止一切针对外界国度的掠夺行动。
深沙兄弟会的初次任务 四
“胡杨大帝五世……”伸手轻轻按住急切地试图要随风起舞的书页，恶魔安姆蒂尔斯低声地叨念着这个名字；所谓胡杨大帝五世，是沙地帝国大帝的帝号，有如大多数种族的姓氏一样、沙地帝国部落的帝号也绝少更改，换言之只要是维兰部落里出的大帝、就会被命名为胡杨大帝。
恶魔又再次快速地重复阅读前面看过的章节，不知道出于什么缘故、他总是感觉到自己错过了什么重要的信息——也许是看到了，却看不出来而已；前任托尔火山地下城城主手中的这本《沙地帝国历代大帝录》里，记载着两位胡杨大帝五世，而恶魔自己这才想起来、不少以世代为传承的家族，在命名的时候都会忽略世代的百位数字，简单讲，现在在位的胡杨大帝六世、实际上应该是胡杨大帝一百零六世。
“如此说来，深沙兄弟会为这次的刺杀任务所提供的那份地图只怕没有多少参考价值了，”恶魔心想，他之前所读到的、那位十八岁登基的胡杨大帝五世的故事，已经是上千年前的事情了，那位地图绘成的年代、经历千年风沙之后会有多大的变化，这个谁都说不准。“算了。”恶魔想了想，这个问题他倒不是十分在乎，如果戴着那只耳环出门上街‘逛逛’的黯精灵妮丝他们真的接触到所谓的内应人员的话，要想搞一份现在的地图也许并不是难事。
于是恶魔站起身来、慢慢踱到房间里的书架旁边，轻轻将手中的《沙地帝国历代大帝录》重新放回到书架上；他现在身处的，是当前沙地帝国国都、维兰城的王家图书馆，在图书馆管理人的奇异的眼光下，恶魔可是花了五十个金币、外加向太阳神苏梅尔重复发了三遍绝对不会将任何书籍夹带离开的誓言，这才得以偷偷溜进来。
将《沙地帝国历代大帝录》放回书架以后，恶魔想了想、然后从书架上轻轻抽出一本名为《沙漠民俗》的书。才看了几页，恶魔就知道为什么不止在图书馆管理人眼里、甚至从踏入沙地帝国国境的那一刻开始，他和前头等圣火骑士德尔克•；雄鹰就不得不经常面对一些奇怪的眼光了。
沙地帝国有一个很独特的民俗，这个国度里的所有男性臣民都必须佩戴面纱、而女性不用；听说在远方的佣兵国塔莎背面靠海的地方还有一片相对小一点的沙漠地带，生活在那里的居民与沙地帝国的居民刚好相反：面纱为女性的必备之物、而男性就没有这个限制了。
而沙地帝国还有一个在不少种族看起来都很不可思议的风俗，那就是他们的婚配制度。维斯塔大陆上，无论是精灵还是矮人，还有不少的其他种族以及野兽在婚配方面都保持同一观点：一夫一妻制；哪怕是平均寿命长达七百年的精灵种族，他们身边同时都绝对只会有一位伴侣，而矮人们则更加死板——俗称矮人的脑袋里面装的全都是花岗岩石，这话在这里看起来一点都没错——每一个矮人一生之中都只会有一个伴侣，无论是维斯塔大陆地面上的高山矮人、丘陵爱人，或者地底世界里的灰矮人或者黑铁矮人，只要是矮人种族的成员、就一定是如此。矮人们只要超过五十岁即可以算作成年，如果这个矮人的伴侣在他五十岁这一年里死去的话、等待着这个矮人的，将会使超过三百五十年的孤单岁月——普通的矮人种族平均寿命超过四百年。然而沙地帝国的婚配习俗可是让恶魔安姆蒂尔斯大开眼界，沙地帝国的居民实行的是多夫多妻制：一个普通的男性平民同时最多可以拥有四个妻子，而女性平民也一样、可以同时拥有最多四个丈夫；如果是贵族阶层的话，他们身边的妻子或者丈夫的数字可以达到五位，假如是一个部落的酋长、则更加可以迎来最多七位的妻子或者丈夫。
“这是什么见鬼的习俗……”就连来自深渊魔域的恶魔安姆蒂尔斯也禁不住为此而瞠目结舌，这样的习俗这个维斯塔大陆上恐怕也就只有沙地帝国一家了；除了数目以外几乎再也没有任何的限制，例如任何一个沙地帝国的男性平民，他既可以娶来四个妻子的同时、他的每一个妻子还可以另外再嫁给三个丈夫。事实上沙地帝国里人们之间的关系，也正如恶魔安姆蒂尔斯所想像的那样混乱无比——例如沙地帝国臣民甲在大街上遇到的沙地帝国臣民乙，沙地帝国臣民乙有可能就是沙地帝国臣民甲的父亲的第三个妻子的第二个丈夫的第四个妻子的女儿，而沙地帝国臣民甲的某一位妻子也许正好与沙地帝国臣民乙在祖父辈有着密切的关系，也许是沙地帝国臣民乙的祖父的某一位妻子所生、当然其父亲很可能并不是沙地帝国臣民乙的祖父。
换言之沙地帝国的臣民与臣民之间，搞不好通通都有着密切的血缘关系——至于怎样理清这种错综复杂的血缘关系，前任托尔火山地下城城主发现自己完全无从着手，只是突然�
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