“我的天呐！”墨菲看着自己的长官，心中自然又增添了几分新的敬意。“司令官知道这事吗？”
“不知道，是五角大楼直接下的命令。”
下士笑笑说：“可恶，这也太过分了。国防部长居然有这样的怪癖。”于是他退后几步，挥挥手让他们通过了大门。
* * *
露西尔一看到古普塔的上网记录，特别是显示出胜利大街3617号地址的那个网页后，立刻给联邦调查局的利尔喷气机下达了新的命令。两小时后，“夜袭宫”已经被亚特兰大分部派出的特工所包围，她和克劳福德特工迈着大步走了进去。里面大约有30个顾客，大多数是持有周末通行证的军人而且已经喝得烂醉，另外有五个舞女、一个酒保和一个保镖，统统坐在酒吧前。保镖和酒保看过特工出示的照片后都认出了大卫·斯威夫特，酒保还说他看见嫌疑犯同另一个刚下夜班的舞女一起离开了俱乐部。检查发现，这个舞女就是古普塔教授的女儿贝丝·古普塔。遗憾的是，亚特兰大的特工搜遍了街对面汽车旅馆里她的临时住所，却并没有找到这个女人。酒保名叫哈兰·伍兹，同时也是这个脱衣舞俱乐部的经理，显然是一个相当狡猾的家伙。他声称对贝丝的去向一无所知，但是露西尔并不相信他的说法。
她一眼就认出了谁是哈兰：五短身材，体态臃肿，满脸络腮胡子，身上穿了一件T恤衫，上面印着一行字：提供###服务。露西尔走到吧台前，双手交叉放在胸前问道：“你就是这个漂亮地方的头儿？”
他立刻点了点头。他短小的身体坐在紧靠吧台的一张高椅子上，看上去就像童话故事里那个坐在蘑菇上的放荡的侏儒，讨好地说道：“我愿意为你们提供帮助，知道吗？但是我刚才已经说过了，我不知道贝丝在哪里。她只是在这里工作，仅此而已。业余时间到哪里去，我他妈真不知道。”
哈兰显然毒瘾发作了，说话非常快，浑身上下散发着臭气。露西尔讨厌吸毒者，她皱起眉毛说道：“慢点儿说，傻瓜。贝丝在城里有朋友吗？”
他用手指了指吧台前的舞女们，她们仍然穿着比基尼，浑身哆嗦地站成一排，回答说：“有啊，这些姑娘们都是她的朋友。你去问问安波尔或者布兰妮，她们也许知道她在哪里。”
“她还有其他的朋友吗？我是说，除了这些你为她们拉皮条的女孩子以外的朋友？”
“去你妈的，我不是皮条客！我只是……”
“别想糊弄我，哈兰。你还是动动脑子，否则……”
“好吧，好吧！”从他前额上的皱纹里一串串的汗滴开始流出来。他同所有吸毒者一样，很快就招供了。“她有个叫希拉的朋友，是个狂妄自大的婊子。她曾经到这里来过一次，同我大吵大闹了一番。她和贝丝曾经在基地里一起工作过。”
这对露西尔是个新情况。亚特兰大特工为他提供的情报只有一份伊丽莎白·古普塔被捕时的记录。她问道：“这么说，贝丝曾经在本宁堡干过平民工作？”
《终极理论》第十章（6）
“干过，就在她到这里工作之前。据她说是同电脑打交道。是她的一个什么亲戚介绍她去的，但是没有成功。”
她转身面对像平常一样站在她身后的克劳福德特工说：“给我接本宁堡司令官的电话，还有那个蠢货塔金顿上校。”
* * *
首先进入大卫眼帘的是三座高高矗立在营房和行政大楼之间的跳伞塔，看上去它们就像几十年前已经关闭的科尼岛上的跳伞塔和过山车，不过这些跳伞塔仍然在使用。一个个伞兵正从尖塔顶端伸出的塔臂上降下来，好像从一朵巨大的钢铁花朵上落下的一粒粒种子。
曼海姆中士指挥格拉迪克把车停在了步兵大楼的后面，这是一幢占地面积很大的灰色建筑，虚拟战场模拟室就位于它的西翼。大卫编造了一个来这里的理由：莫妮卡的弟弟正参加新兵训练，得了焦虑症，需要同家里人私下里谈谈，等等。曼海姆显然根本不相信这个借口，但是幸好他并不在乎，一心只想着赶快得到他的免费服务，最要紧的是找个空房间供他同伊丽莎白交欢。车刚刚停下，他就拉着她直奔大楼的后门而去。
莫妮卡、大卫和迈克尔也下了车，格拉迪克仍旧坐在驾驶座上，用关切的目光看着他们说：“兄弟，我们这是在干什么？”
大卫伸出手捏一捏他的肩膀，安慰道：“你只管待在这儿等我们出来，只要几分钟的时间。然后，我们就一起开始拯救伊丽莎白的灵魂，好吗？”
格拉迪克满意地点了点头。莫妮卡和大卫分别走到迈克尔左右两侧，每人抓住少年的一只胳膊，迅速地跟在伊丽莎白和曼海姆身后向大楼里走去。大卫本想把男孩留在车上，如果让他看到自己的母亲同一个陌生男人做生意的场面，那将是一件骇人听闻的事情，但是迈克尔又是唯一一个深谙“战地勇士”之道的人。
他们冲进大楼的后门，沿着楼梯来到三楼。走廊里空无一人，伊丽莎白和中士在走廊尽头一间没有标志的门口停下了脚步。曼海姆开始在他的工作服口袋里摸索钥匙，一面问道：“你肯定这里面有长沙发吗？”
伊丽莎白回答说：“肯定有，主任的办公室里就有一个。我记得很清楚，一个棕色的大沙发。
“但那已经是四年以前的事儿了，说不定早就搬走了。”
“天哪，你只管开门就是了！”
中士终于找到了他的万能钥匙，但就在他准备把钥匙插进锁孔的时候，大卫听到了一种声音正沿走廊向他们接近。这种机器发出的声音十分耳熟，大卫迅速向后转并一眼看到了一个盒子似的银色“龙行者”，就是古普塔教授专门为陆军研制的监视机器人。这个好像一辆微型坦克的机器人在履带的驱动下向前移动，颇似灯泡的感应器直直地对着他们。大卫吓得不敢动弹，愣愣地说：“该死！我们被发现了！”
曼海姆吃吃地笑道：“放松，士兵。那些玩意儿已经没有使用了。”
“你什么意思？”大卫心脏怦怦直跳，眼睁睁地看着机器人从他们身边走过。
“他们还在处理一些没有解决的问题。陆军总是干这种有头无尾的事情。这个监视系统需要十年的时间进行测试，后来他们又觉得费用过于昂贵，于是就放弃了。”曼海姆又吃吃地笑笑，然后打开门，一边把伊丽莎白往里推一边问：“好啦，宝贝儿，主任的办公室在哪儿？”
大卫跟着他们走进房间，里面很宽敞，纵深大约有30多米长。在房间的一头排列着一些钢制的架子，上面摆满了电脑服务器，正发出低沉的电流声，指示灯闪烁不停。服务器对面摆放着一台台式计算机和一个超大型平面显示屏。房间中间有一个带金属滚轴的平台，平台上放着两个巨大的空心透明球体。
莫妮卡同大卫一样惊讶不已，她站在门口呆呆地看着两个球体，迈克尔却兴奋地冲进房间里，径直跑到最远处的一个橱柜前。他母亲和中士走进相邻的一间办公室，随即关上了门。迈克尔打开橱柜，从里面拿出一个鼓鼓的好似立体观察仪的黑色装置。大卫认出了这个东西：一副虚拟现实眼罩。只要带上这个眼罩，就可以看到自己处在一片虚拟的景象之中；当你把头向左或者向右转动时，就会看到这个虚拟世界中的其他不同的景象。迈克尔满脸喜悦地调整好眼罩，然后冲到计算机面前开始敲击键盘。
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《终极理论》第十章（7）
大卫和莫妮卡一起走到终端机前，站在迈克尔身后观看。几秒钟后，显示屏上出现了一个士兵站在一片开阔的绿地中间的画面。这个士兵身穿黄色军服、头戴钢盔，钢盔上印着一个大大的鲜红数字“1”。
大卫对莫妮卡耳语道：“这就是‘战地勇士’。他正在加载游戏程序。”
又过了几秒钟，屏幕上出现了一行字：“准备好开始了吗？”迈克尔跑回橱柜处，又拿出了一支塑料步枪——一支M…16步枪的模型，然后走到其中一个球体旁，打开球体侧面的一扇舱门，蜷缩着身体钻进了透明的球体之中。
莫妮卡叫道：“该死！他跑到那里面干什么？”
迈克尔从里面伸出手把舱门关上，带上虚拟现实眼罩。他像一个真正的步兵一样端着塑料步枪开始向前走，当然他并没有真正向前移动半步，球体开始围绕着他的身体原地转动，看上去就像一个巨大而恐怖的追踪球。不一会儿，迈克尔加快了前进的步伐，球体也随之转动得更快，一瞬间少年已经在快速地奔跑，活像一只在健身轮上奔跑的仓鼠。大卫向计算机屏幕看去，穿着黄色军装的士兵正飞速跑过开阔地。
“他妈的，这玩意儿真棒！”他一只手放到莫妮卡的背上，另一只手指着球体下的平台说：“你看到球体下面的滚轴了吗？它们可以测出球体转动的速度和方向，并把得到的数据传送给电脑。所以，迈克尔移动的时候，电脑就可以同时把他的运动姿态以同样的速度准确地转换到卡通形象上。而迈克尔在眼罩上也可以看到整个模拟的场景，他现在正在一个虚拟的世界里奔跑。”
“真是了不起。不过，他这是往哪里跑呢？”
“看起来，他现在只是先开开心。我估计用不了多久，他就会像在‘游戏男孩’上那样达到专家级。”
“达到SVIA/4级以后会怎么样呢？”
“我也不知道。可能有某种办法可以把统一理论从服务器上下载下来。不过我敢肯定，你必须通过虚拟现实眼罩中的界面才能接触到它。”
大卫开始查看电脑显示屏下方的各种图标，终于找到了他想找的东西：“两人游戏”。他点击一下那个图标，紧接着又出现了那一句不断闪烁的“准备好开始了吗？”，他接着再点击那句话。莫妮卡瞪大了眼睛不知所措地看着他，他走到橱柜前找出了另一副虚拟现实眼罩和另一支塑料步枪。
他对她说了一句：“我进去了。”接着，他走向第二个球体，打开了舱门。
* * *
西蒙站在中南机器人公司的测试实验室里守候着，古普塔教授则在一台电脑前查看监视屏幕上显示出来的画面。这些画面一共有12个，每一个都是放置在本宁堡的12个“龙行者”之一发回的现场情况。就在快到正午时分的时候，电脑发出了一声清脆的“咻”的声响——人脸识别系统在一个监视画面中发现了匹配的目标。古普塔确定了发现目标的那个机器人的位置，然后把它的画面扩大到整个显示屏幕上。西蒙向终端机靠近一些，看到了一个身材高大、相貌丑陋的士兵正搂着一个胸部丰满的邋遢女人，紧接着又看到了他们的几个目标：斯威夫特、雷诺兹和古普塔的孙子。
教授自言自语道：“有意思，他们在VCS室。”
“VCS？”
“虚拟战场模拟室。我为他们干过一些活，为‘战地勇士’开发了一个虚拟现实的界面。”他停顿了一下，沉浸在思考之中。“这里是伊丽莎白工作过的地方，就是汉斯给她找的那份工作。”
监视器上显示，几个目标一起走进了一个房间，随即又把身后的门关上，从监视画面中消失了。古普塔立刻退出监视系统，开始敲击键盘。他愤怒地吼道：“克莱曼！你这个老蠢货！”
“怎么回事儿？”
教授摇着头说：“他自以为高明，居然把那玩意儿藏在了我的鼻子底下！”
“你是说统一场论？”
《终极理论》第十章（8）
显示屏上打开了一个新的窗口，古普塔键入了用户名和密码，他正在进入某个网络体系。他解释说：“幸运的是，现在还不至于太晚。所有虚拟战场模拟程序都有远程进入模式，因为陆军希望不同军事基地的士兵可以在虚拟战场上一比高低。”
经过几秒钟的等待，显示屏上出现了一长串军队电脑服务器的名单和使用报告。古普塔说：“不出我所料，他们正在使用‘战地勇士’。”
西蒙立刻心里紧张起来，伸长脖子从教授肩头上望去：“他们会不会把统一理论下载下来？或者把它删除？”
古普塔在一个服务器上点击了一下，电脑开始连接。他转过身向西蒙叫道：“快到供给室去！这里没有虚拟现实的设备，但可能有玩游戏的控制杆。”
* * *
大卫发现自己站在一片开阔地里，四周长着高大的南方松。他向右看去，那是一片一直绵延到天边、被森林覆盖山岭；向左看，虚拟的现实场景中有一块林间空地，空地上是一群低矮的建筑。眼前的画面显得非常真实，大卫很吃惊，他甚至听到了耳机中传来的鸟儿欢快的叫