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她很快回来了。
“她愿意见您。当然，她很衰弱，她太老了，可是这会儿恰好神志很清醒。只不过请您别使她太累了。”
“我尽可能不多待。”
护士笑了，“放心好了。她一不高兴就会把您轰出来的。医院的牧师、红十字会的图书馆员都让她给撵走了。病房在三楼左手拐弯。床底下有一张凳子，让客人坐的。探望时间结束我们会按铃的。”
她匆匆地走开了，让他自己去找。走廊里很安静。走到尽里头，从开着的房门口，他可以瞥见一张张排列得整整齐齐的病床，每一张都铺着浅蓝色的床单，床头柜上放着鲜花。一个个带着大包小包的亲友往床两侧走去。房间里嗡嗡地响着一片隐隐约约的问候声和谈话声。可是在侧楼的病房里，一个探望的客人也没有。这里一片死寂，弥漫着消毒剂的刺鼻气味，达格里许感到死神在这儿徘徊。
在左面第三个房间里，那位老太太坐在床上，背后垫着许多只枕头，她已经不具人的形状了。她姿势僵硬地靠在那儿，两只手臂像竹竿，搁在被单上。她只剩下了一副皮包骨头，蜡黄的皮肤下面，青筋和血管毕露，仿佛这是一具解剖学课堂上用的教学模型。她头发也秃了，在薄薄的一层稀发下面，脑门很高的头颅像幼婴的脑袋一样，显得异常单薄，异常脆弱。只有那一双眼睛还是生气勃勃的，在深凹的眼眶里闪着幽光，像是野兽的眼睛。她一张嘴，你可以听出她声音还是清晰的、平稳的，使人想起，尽管她现在如此，她当年还是显赫一时的。
她拿起达格里许的字条，大声念了上面的四个字：
“孩子干的。当然，您是对的。四岁的赫伯特杀死了他的爷爷。您的名字，这儿写着的，是亚当·达格里许。可是没有姓达格里许的人跟这桩案子有关系呀。”
“我是首都警察局的一个侦探。不过我现在不是以办公事的身份来的。很多年以前，我从一个亲密的朋友那里听说过这个案子。我自然对它的真实情况很感兴趣。而且我也形成了一个推想。”
“现在，像奥伯雷·格拉特那样，您也想写一本书？”
“不，我不会去告诉任何人的。这一点我向你保证。”
她的声音带着嘲讽的意味：
“谢谢您。我是个快要入土的人了，达格里许先生。我向您说这句话，并非想博得您的同情。这种同情，从您来说，不会是真诚的，从我来说，也是不需要的。我无非是想让您知道，您说什么，做什么，我已经一点也不在乎了。不过呢，我，也是天生有好奇心的。您的字条写得很聪明，就是想诱发我的好奇心。您是怎么发现真相的，这一点我倒很想知道。”
达格里许从床底下抽出那张凳子，在她的身边坐下来。
她没有看他，那双骨瘦如柴的手一动不动，仍然拿着那张字条。
“当时在柯尔布洛农庄，每一个有可能杀死奥古斯都司·波克斯德尔的人，都受到过审查，惟独有一个人，谁也不怀疑他。这就是那个小男孩。他是个聪明、口齿伶俐、孤独的孩子。很显然，他总是独自一个人玩，没有人管他。他的保姆没有跟这家人来柯尔布洛克农庄，仆人们都忙着准备过节的事，何况还有两个稚嫩的双胞胎需要照顾。那男孩的大部分时间都在他爷爷和新娘那玩。她也很寂寞，没人愿意多搭理她。说不定她到哪儿去办什么事，他就迈着短腿笃笃笃笃地跟在后面。她调制带砒霜的化妆水时，说不定他也在一边观察。当他问这种水有什么用处时，别人也许告诉他这是用来‘使自己变得年轻、漂亮的’。他是爱他爷爷的，可是他也一定明白他爷爷是既不年轻也不漂亮的。过节那天，也许他因为晚饭吃得太饱，过度兴奋，睡到一半就醒过来。很可能他来到艾丽格拉·波克斯德尔的房内，找人陪他玩。他看到洗脸台上放着那碗羹汤，也放着那碗砒霜水。也许他决心做一件他认为对爷爷有好处的事。”
从床上传过来一个平静的声音：“也许有人躲在门口，在看着他。”
“那么说，您是躲在楼梯口窗帘后面，从开着的门口往里看了？”
“当然啦。他跪在椅子上，两只胖嘟嘟的手端起那碗有毒的水，小心翼翼地朝他爷爷羹汤里倒去。接着他把罩布小心翼翼地盖回到碗上，从椅子上爬下来，小心翼翼地搬回到墙边，迈着还不太稳的脚步声走出房间回到育儿室去。这一切我都看在眼里。大约三秒钟以后艾丽格拉从浴室里出来，我看到她端起羹汤进入外公的房间。一秒中后我走进了洗脸间。那一大碗毒药对于赫伯特的小手来说是过于沉重了，我看到洗脸台光溜溜的桌面上有一小滩洒出来的水，便用我的手帕把它擦去。我又从水壶里倒了些水到毒药碗里，好让它显得是满的。做这些事只用了两秒钟，我镇定了一下，便拐进外公的卧室，和他们待在一起，我坐下来看他喝羹汤。
“我看着他死去，既不感到怜悯，也不感到悔恨。他和他的新太太，这两个人我都同样恨，我想，从小，外公就疼我，惯我，宠我，一直到我长大。没想到他变成这么一个叫人恶心的老登徒子。甚至我在他们房里时，他也忍不住要伸手去摸摸、捏捏他的女人。他根本不顾自己家里的人，他毁了我的婚约，让我们臭名远扬，为了谁呢？为一个下贱的娘们，这样的女人，我外婆连厨房的粗使丫头都不会要她当！我真希望他们俩都死掉。我眼看他们要双双离开人间了。不过我要让别人的手来杀死他们，而不是用我自己的手。我可以哄得自己心安理得：反正这不是我干的。”
达格里许问道：“她是什么时候发现的呢？”
“她当天晚上就琢磨出来了。我外公肚子开始疼时，她到外间来拿水壶。她想用湿毛巾冰冰他的脑袋。这时候，她发现壶里水少了，洗脸台上又有一小滩擦干的水渍。我本应想到她是会注意到这滩水渍。她受过专门的职业训练，学会了注意每一个细节。对于她来说，这已经成为一种本能。她也许会以为是玛丽·郝迪放托盘与羹汤时洒出的水。可是把它擦干，除了我还能是谁呢？不过她不知道我干吗要擦呢？”
“她是什么时候和您当面对质的？”
“那是审判结束后的事了。艾丽格拉胆子真大。她明白自己要冒多大风险。可是她也清楚，如果她熬过来会有什么收获。她是拿自己的生命来押一大笔财产。”
这时候，达格里许才恍然大悟，戈达家的偌大家产都到哪儿去了。
“她胁迫您给她钱。”
“那还用说。一文钱也不给留下。戈达家全部产业，还有戈达家所有的‘祖母绿’。她拿我的钱过了六十七年舒坦日子，吃的是我的，穿的也是我的，她和一个个情人从这家大饭店搬到那家大饭店，用的都是我的钱。她拿我的钱倒贴小白脸。如果她死时留下了几个钱——我都怀疑会不会有钱留下来——那也是我的钱。我外公留下来的钱不算多，他老糊涂已有好几年了。他大手大脚地花钱，像泼水一样，已经没什么积蓄了。”
“那么您的婚约呢？”
“吹了，也不妨说是双方同意解除婚约的。达格里许先生，婚约也像其他契约一样，只有双方都觉得自己有利可图时，才能订成。我们家出了人命案，闹得满城风雨，布里兹拉西上尉已经不太乐意了。他是个很要面子而守旧的人。不过，如果有戈达家的财产、戈达家的‘祖母绿’来把臭味熏一熏，那问题还不大。假如他以后发现对方门第既低、家底又空了，这门婚事还能维持下去吗？”
达格里许说：“您付钱付开了头，就再也刹不住了。这是明摆着的。不过您一开始不付不行吗？她的说法也没有证据。除非把那个孩子扯进来。”
“哦，不是的！她不想这样。她从来没打算把孩子扯进来。她是个重感情的女人，又很喜欢赫伯特。她直截了当地说是我杀的。倘若我决心说出真实情况，对我也是不利的，说也是不利的。说我眼看赫伯特这个不满四岁的小孩在给爷爷下毒都不开口阻止他，这话叫我怎么能说得出口呢？我又不能推说我不明白他在干什么，我不是还擦干了洒出去的毒水，给碗里添满水了吗？请您记住，她不担心有什么可失去的，生命也好，名誉也好。反正人家不能再审判她一遍了。她之所以等到审判结束后再跟我算账，原因也即在于此。她是立于不败之地的。我又如何呢？在我的社会圈子里名誉是第一要紧的事。她只消朝几个佣人的耳朵里悄悄嘀咕几句，就会把我给毁了。真实情况到底是抹杀不了的。不过这里牵涉的还不仅仅是我的名誉问题。我之所以让她勒索，还因为我怕上绞架。”
达格里许说：“她有什么证据呢？”
突然，她那双眼睛转过来瞪着他，发出一声令人毛骨悚然的尖利笑声。这声音是那么尖，达格里许都担心她脖子上绷紧的青筋是不是会断裂。
“她当然有证据！你这傻瓜！您还不明白吗？她偷走了我的手帕，我用来擦干毒汁的那一块。这是她的专业，请您记住。那天晚上，也许就在大伙儿簇拥在老人床边的时候，两根丰腴的柔若无骨的手指伸进了我的假日夜礼服，在衣服与我的皮肉之间抽走了那块蘸有毒液的、要命的麻纱小布头。”
她的身子朝床头柜那边无力地弯过去。达格里许看出她的意图，替她拉开抽屉。最上面有一块质地非常细的麻纱手帕，四沿是一圈手工挑的花边。他拿起手帕，看见角上有精工绣制的她名字的缩写字母。半块手帕上还有黄褐色发硬的水渍痕迹。
她说：“她给她的律师留下遗言，等她死后把这块手帕还给我。她总是知道我在哪儿，这是她的业务。我可以躲起来，不让亲友知道我的踪迹——连那个男孩长大以后也不知道我的去向——可是我瞒不了她。您明白吗，我变成与她利益密切相关的人了。可是如今她死了，我也快要追随哀痛去冥府了。您把这块手帕拿去吧，达格里许先生，它对我和艾丽都没有用处了。”
达格里许把手帕放进自己的口袋，没有说话。他打算一有可能便把它烧掉。现在他还有几句话想说：“您有什么事要托我办吗？您要不要我向什么人转告您的话，或是想亲口告诉谁什么话？您想不想见牧师？”
又迸发出那种骇人的尖利笑声，不过这次柔和了一些：
“我没什么要跟牧师说的。我唯一懊恼就是这件事没有办成功。在这样的思想下我怎么能忏悔呢？不过我对她也不怀恶意。既不妒忌，也不憎恨，甚至也不想报复。她赢了，我输了。一个人要是输，也要输得有风度。我可不需要牧师来跟我啰啰唆唆的讲赎罪什么的这一套，达格里许先生。我整整付了六十七年。姨姥姥艾丽和她的毒蝇纸！我大半辈子翅膀都被她的毒蝇纸给粘住了。”
她往后一躺，仿佛全身力量都耗尽了。片刻之间，房间里一点声音也没有。接着她又有精神了。她说：
“我相信您的访问使我觉得好过了些。如果今后三天您能抽出时间每天下午来看我，我是非常感激的。以后我再也不会麻烦您了。”
达格里许费了点劲，续了几天假，在当地一家小客栈里住了下来。他每天下午都去探望她。他们再没有谈起谋杀案的事。第四天下午两点钟，他又准时去病房，人家告诉他昨天晚上戈达小姐平静地离开了人世，一点没有打扰别人。正如她自己所说的，她的确是一个风度很好的输家。
一个星期以后，达格里许来向牧师报告了。
“我有机会见到一个人，他对这个案件作过非常细致的调查与研究。大部分工作他已经替我做了。我调阅了审判记录，去实地观察过柯尔布洛克农庄。我还见到一位与此案关系极为密切的人，此人现在已经死了。我知道您是希望我尊重别人对我的信任的，因此，除了必要的以外，进一步的情况我很难再多讲了。”
他自己也觉得他的话说得太装腔作势，而且还有点威胁意味。不过他也没有更好的办法。牧师喃喃说了几句话，表示赞同。感谢上帝，他倒不是一个爱打听的人。他委托了谁，自然是完全信任他的。既然达格里许向别人作了保证，他当然不会追根究底。可是他显得很着急，他们周围的空气仿佛都很紧张。达格里许赶紧往下说：“调查结果是这样的：我可以向您保证，那些陪审员的裁决是公正的，并不是因为什么人做了坏事，才使您祖父的钱传给您的。”
他把脸转开去，瞧着牧师住宅窗户外面那一片宜人的绿荫，免得看到牧师脸上那副欣喜与安慰的表情。好几秒钟一点儿声音都没有。也许老人是在用自己的方式表示神的恩惠吧。接着他意�