唐朝咸通八年，公元867年九月，重阳刚过，二十七岁的老姑娘裴玄静换上黑色的吉服，辞别年迈的父母，将要离开家乡河南缑氏，经过洛阳、长安两都，嫁往京兆府鄠县。
这也是新娘子人生中的第一趟远途。她虽然在慈母婆娑的泪光中有些黯然，但大体还是平静的，没有像一般人家出嫁的女儿那样哭哭啼啼。最出人意料的是，她坚持不肯要陪嫁的婢女，只带上祖父传下的桑门剑，就此登上了墨车。
代表李家前来迎亲的是新郎李言的堂兄李凌，今年三十六岁。他随身带着小户奴（注：家奴的意思）牛蓬，还是个稚气未脱的少年，不过跟着主人忙前忙后，手脚倒是勤快。车者万乘四十来岁，是李家专门从长安雇请来的专业赶车手，他的豪华墨车和高头骊马在京兆一带颇为有名。
离开裴家之时，正是日入三商时分，以取古礼“昏礼下达”之意。天幕漆黑，又无月光，一行四人，两骑一车，摸索着走到缑氏西城门的客栈，就此停宿。次日清晨，城门大开，将及出发之时，裴父裴升和裴母陈氏又在婢女的陪同下紧巴巴地赶到西门客栈，陈氏亲手将心爱之物银菩萨交给爱女珍藏。依依惜别后，裴玄静一行人正式离开了缑氏城，西奔洛阳而去。一路遥望残柳垂丝，寒芦飘絮，倒也夷然。
当晚到达洛阳，照旧歇息，第三日清晨再出发。唐朝实行两京制度，从东都洛阳到西京长安的八百余里官路是帝国最为重要的交通干线。道路宽阔平坦不说，沿途还有夯土堆成的标识，称为“里隔柱”，每五里一柱，每十里两柱，方便行人推算行程。且所经之处，驿馆林立，酒肆丰溢，便利之极。
洛阳之后，下一个城市是陕州，须先经过崤山。崤山分南北两路，均险隘难行。南路为驿路主线，相对平坦，兼有湖光山色，蓼红苇白，风景怡人，不过由于迂回向南，绕了一大圈。北路虽陡峭险峻，但直接连接洛阳和陕州，更为快捷。李凌本性格平庸，但却对这次代堂弟迎亲一事格外紧张，又是个急性子，生怕误了事先定好的婚期，也未与新娘裴玄静商议，便径自选了北路。按照李凌的计划，这一天日落前该赶到渑池，也就是战国时期秦昭王与赵惠文王会盟的地方。
天高云淡，车马辚辚。沿途层林尽染，秋色正浓，赏心悦目，倒也使旅途显得有些生趣。一路均是平安无事，只是走到阙门时，听闻前面硤石堡处有饥民强力劫取来往行人的财物。硤石堡正是北路上最险要之处，东径雍谷溪，回岫萦纡，石路阻峡，所以才得了“硤石”的称号。不过，李凌起初并不大相信这等传闻。今夏陕州大旱是事实，然则在两京之间的驿路上当道抢劫，漠视王法到这个地步，听起来着实有些骇人听闻。
正半信半疑之时，又听说那些胆大妄为的拦劫者并非山民，而是被官军追捕正急的盐贩，个个手中均握着明晃晃的凶器。这话听起来更加匪夷所思，盐贩多在山东、江浙之地，如何到得这里？
李凌科举不第，未入仕途，一直只处理照料家族事宜，对时事漠不关心，一时难辨真假。眼见前面的路人纷纷调头，犹豫后最终决定还是折返洛阳，改行南路。只是这样一去一回，行程便耽误了许多，日落前只返回了洛阳。第四日刚出发小半日，便遇到了一场绵绵秋雨，车轱辘陷在泥中，出了点问题，不得已在寿安县滞留了一天。第五日，一行人一早出发，然而秋雨后道路泥泞，马车比平日难行得多，直到天黑时，才到达三乡驿。
三乡驿不仅是南路上的等级最高的大路驿，还是玄宗明皇帝李隆基创作名曲巨作《霓裳羽衣曲》的地方，算得上是驿路的名胜之地。据说昔日明皇帝在这里登高望女儿山，见到山上云雾缭绕，精通音律的他突然有所感悟，就此写下了《霓裳羽衣曲》，成为唐歌舞的集大成之作。
这里是南路必经之地，停留了不少行商。古来驿站为官营机构，只供给来往官员及传递官府文书的公差，凡住宿、补给、换马，须出示朝廷传符、券、牒等凭证。唐朝立国后，驿道系统本建设得相当完善，然则安史之乱后，藩镇势力膨胀，皇帝权威衰弱，驿制开始走向弛废。尤其到了晚唐，文书递送之责逐渐由驿站移植到递铺，驿站压力相对减轻，但来往官员、使者依旧频繁，白白吃香喝辣不说，还要挑三拣四。驿长自然不敢得罪这些人，光送礼的开销就是一笔巨大的花费。而唐朝更有明文规定，驿长须对驿马死损肥瘠负责，一旦马匹有死损，均由驿长赔偿。为了填补这两项巨大亏空，驿长干脆想出了趁客稀事简之时辟出部分传舍对外接纳商旅的法子，甚至还出赁驴马供客人骑乘。由于驿站往往是精选之地，驿馆建筑也较普通旅舍宏敞雄大，更有所谓“丰屋美食”之称，因而行客们往往更愿意选择驿站来做休憩之地。而朝廷渐渐知晓后，因忌惮曾发生过肃州驿丁暴动，对此也不敢多管，仅仅是睁只眼闭只眼罢了。
李凌进来驿厅时，刚好传舍只剩了最后两间客房，新娘裴玄静自住一间，无奈李凌只能与随从牛蓬和雇请的车者万乘共挤一间房了。
晚饭时，不少头一遭到此的商客听到充当跑堂的驿丁没口子地称赞《霓裳羽衣曲》后，好奇心大起，群情汹汹，要摸黑去东边的连昌宫探访明皇帝登高处。其实连昌宫是皇帝行宫，普通人根本无法进去。所谓探访，也不过是在围墙外面遥遥远观而已。但众人心中均有猎艳之想，说不定能切身感受到大美人杨贵妃往日的香泽，晚饭一毕，便迫不及待低吵吵嚷嚷地离开了。这一下走掉了大半人，驿厅顿时安静了下来，偌大的厅堂显得空空荡荡。
李凌询问裴玄静是否也要去看看古迹，一路沉默的新娘仅仅摇了摇头，便自告辞回房休息。跟随李凌来迎亲的户奴牛蓬本来还想跟着人群去凑个热闹，但望见主人一脸焦虑，便不敢开口提起。
自改行南路后，李凌便一直忧心忡忡：看来误期已不可避免，如今之计，只能派人快马送信去鄠县说明情况。可牛蓬才十三岁，还是头一次出门，能放心派这个毛孩子回去么？
李凌的座位最靠近柜台，转头一望，柜台后有一名驿吏正埋头喝闷酒，似有满腹心事。他想了想，走过去道：“吏君有礼了！”
那驿吏名叫夏亮，正因家中琐事烦恼，刚巧今夜当值，又赶上人极多的时候，心情愈发烦躁。他只抬头看了李凌一眼，随即又低下头喝酒，饮完一杯，才不耐烦地问道：“你有甚么事？”李凌道：“在下京兆李凌，有一封急信，想送去长安，不知道吏君……”夏亮头也不抬，只问道：“你可有官府凭证？”李凌老老实实回答道：“在下并非官府中人，信也是家信。”夏亮挥挥手道：“那不得了，你还多问甚么？我们这里可是驿站，只递送官府公文！”
李凌碰了个大大的钉子，满心不悦，然对方所言在理，又不便发作。回身刚及坐下，只听见一个清朗的声音问道：“兄台有何烦心之事？不知小弟可否代为效劳？”
抬眼一看，一名年轻男子正站在面前拱手相问。他大约二十来岁年纪，一身蓝色直掇，腰系丝绦，黑红的脸上一双眼睛晶晶发亮，显得神采飞扬。又操着极重的山东乡音自我介绍道：“在下黄巢，是去京师参加今秋省试的山东贡生。适才小弟留意到兄台长吁短叹，似有不解之愁，特意过来相询，是否有效劳之处。”
李凌正闷闷不乐，突意外得人关怀，顿有如获天助之感，当即请对方坐下，原原本本讲明了事情经过。又道：“本来舍弟李言要亲到缑氏迎娶新娘，不过近来长安闹飞盗，京畿之地人心惶惶。舍弟官任鄠县县尉一职，职责所在，一时走不开身，这才将迎亲大事托付于我。按照先前约定，二十日日落前，舍弟李言该到长乐驿与我等会合，但目今看来，恐怕要比预期延迟三、四日了。我正为此烦心，生怕亲朋好友们久候。”
黄巢闻言大笑道：“这有何难！李兄只要写一封信，小弟乐意充当这送信使者。小弟的坐骑‘飞电’是万里挑一的好马，瞬息万里，大后日日落之前，小弟便能抵达长安。”
李凌听了大喜，当下招手叫过一名驿丁，索要了纸笔墨，当场写好一封信，双手交付给黄巢，叮嘱道：“内中情形，信中均已经说明。黄君千里迢迢去京师应试，科考在即，功名要紧，不必麻烦大老远再跑一趟鄠县，只须将信送到长安亲仁坊胜宅处。舍弟李言与胜宅主人尉迟钧交好，他自会理当。”
黄巢奇道：“尉迟钧可就是那于阗国王尉迟胜的后人？”李凌道：“正是。”黄巢将信收入怀中，大笑道：“如此甚好，小弟正想要见识一下这大名鼎鼎的胜宅到底是如何的风光。”又一拍桌子，大声叫道：“酒保，快拿上色的名酒、时新的好菜来，我要与李兄畅饮一番。”李凌见他为人豪气，又有一副仗义心肠，也颇为欢喜。
偏偏旁边柜台后那驿吏夏亮见黄巢一副意气风发的样子，莫名其妙地心头来气。更重要的是，按照本朝制度，上京赶考的举子有资格免费使用驿站，黄巢白占了一间房，驿站便少收入了一间房钱，是以驿吏更加看他不顺眼，重重横了他一眼，冷冷地道：“你这乡下小子，还真当这里是酒楼茶馆呢！”黄巢登时面色一沉，刚及发作，李凌急忙道：“黄君大人雅量，不必与他计较。来，我敬你一杯。”黄巢知道李凌不欲自己多生事，顺势接过酒杯，一饮而尽。夏亮挑衅不成，也就罢了。
当下酒菜流水价地端上来，二人边谈边饮。三乡驿的酒有个特色，全是驿站驿兵自酿，是这一带颇为著名的烈酒，常人只饮得一杯，往往已经面红耳赤。李凌酒量本好，只是担心第二天还要赶路，不敢多饮，也劝黄巢少饮为妙。黄巢笑道：“仁兄可自便。小弟却是无酒不欢，愈饮愈好办事。”果然数杯烈酒下肚，照旧脸不变色心不跳。
酒酣之际，又互相道了籍贯家承。李凌本是关中世家，黄巢却是山东曹州人，家中世代经商，家赀富厚，到了他这一辈才开始读书向学。这次赴京赶考，还是他头一次到西边来，因而有意放慢行程，为的就是沿途游历大好河山。黄巢对李凌提及的硤石堡有盐贩当道抢劫一事似乎很有兴趣，详细探问情由，只是李凌也不过是道听途说，说不出个究竟来。
黄巢又饮了两杯，心中记挂他事，便欲告退回房。李凌暗中打量黄巢，见他眉目之间自有股彪悍的草莽气概，与平日见过的一般贡生很是不同，与他一番交谈后，更知他自负才华，此次参加省试，有志在必得之意，当下迟疑道：“黄君，承蒙你不弃，叫我一声仁兄。兄尚有一言……你可知道科举考试内中情由复杂？”
黄巢一愣，想了想，问道：“仁兄是说会有人作弊？”李凌四下扫了一眼，却见那驿吏夏亮正目光炯炯地望着他，似乎很留意想听到他在说些甚么，看上去很有些不怀好意，他不便再明说，只好顺势点头道：“嗯。”黄巢点头道：“小弟在山东，倒是听过大才子温庭筠为人代考的事。温庭筠的诗词文章都是不错的，只是他自己都没有考中过进士，枉有才子之名，又怎能替人考中？就算真有饱学的翰林之士来替人捉刀，小弟自信腹中尚有文章，但教仁兄放心。”
李凌见他不明其中情由，心想：“你可知道温庭筠词赋诗篇，冠绝一时，就连昔日宣宗皇帝也爱唱其所填《菩萨蛮》词，他连举进士，偏偏不得中第，即是因为他不修边幅，自甘下贱，出入青楼，好逐弦吹之音，为侧艳之词，因而为士族所不齿，有意压制。不然凭真本事考试，十个温庭筠都早状元及第了，何至于潦倒终身。你虽然取得了贡生的资格，但终究是一介游商之子，非士族出身，本朝‘工商之子不当仕’虽非定制，却早已经成为惯例。你既无门楣，朝中又无后台，要想金榜题名，有如登天之难。才学再高，恐怕也无济于事。”
但他见黄巢年轻气盛，对方又有恩于己，将话说得过于直白，岂非有轻视对方商人出身之嫌？一念及此，心中有所顾虑，便只是敷衍地点了点头，道：“如此，信的事就拜托给黄君了。”黄巢拍了拍胸口，笑道：“君子一言！小弟既答应了明日将信送到，何劳仁兄再次吩咐！”李凌再三致谢，这才与黄巢拱手作别，各自回房歇息。
临入房之际，李凌突然肚子不舒服，又想到陕州还有一半的路程，车马难行的恰好都在这一半上，急忙吩咐牛蓬去找车者万乘重新检查下车马，他自己则赶着去如厕。问了驿丁后，方知道茅房在驿站的最�
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